מפרץ קונינגהם

מפרץ קונינגהאם שוכן על החוף הצפוני של האי סומרסט בארקטי הקנדי — שקע מרוחק, מעוצב על ידי קרח, בנוף כה רחב ומצומצם שהוא נראה כאילו הוא שייך לכוכב לכת אחר לגמרי. האי סומרסט, האי הבלתי מיושב הגדול ביותר בעולם בשטח של 24,786 קילומטרים רבועים, תופס מיקום אסטרטגי במעבר הצפון-מערבי בין האי פרינס אוף ויילס לבין חצי האי בות'יה, וחופיו היו עדים לחלק מהפרקים הדרמטיים ביותר בהיסטוריה של חקר הקוטב — מהמשלחת של רוס בשנת 1848 ועד לגילוי האחרון של הספינות האבודות של פרנקלין במים בדרום.

הנוף המקיף את מפרץ קונינגהם הוא טונדרה ארקטית גבוהה שהופחתה לאלמנטים הבסיסיים ביותר שלה: גבעות נמוכות וגולשות של סלעים שבורים על ידי כפור, קרקע פוליגונלית המפוסלת על ידי מחזורי פרmafrost שפועלים במשך אלפי שנים, ואופק כה רחב ולא מופרע עד שכיפת כדור הארץ הופכת לנראית בימים בהירים. המפרץ עצמו, שנחצב בקו החוף של האי העשוי אבן גיר ודולומיט, מציע עגינה מוגנת שהיא יקרה במים החשופים הללו, ורמות החוף מעל קו המים הנוכחי — שהועלו על ידי ההתאוששות האיזוסטטית שממשיכה להרים את האדמה כשזו מתאוששת מעומס קרחון היבשת — מתעדות רמות ים שהולכות ויורדות במשך 8,000 שנה.

החיים הפראיים של אי סומרסט מותאמים לקיצוניות שמעוררת את הדמיון. אוקס מוסק — אותם פרות פרהיסטוריות שמעיל הקיווּט שלהן חם יותר מקשמיר ודק יותר מכל סיב טבעי אחר — רועות בטונדרה בעדרים קטנים, כשהן יוצאות במבנה הגנתי (מבוגרים פונים החוצה עם עגלים מוגנים במרכז) שלא השתנה מאז תקופת הפלייסטוקן. קריבו פיירי, תת-המין הקטן והנדיר ביותר של הקריבו, חוצים את האי בתנועות עונתיות שמופרעות יותר ויותר על ידי שינויי תנאי הקרח. דובי קוטב פטרלו את קו החוף ואת קצה הקרח, שועלים ארקטיים מקננים במדרונות החוף המוגבהים, והמים שסביב תומכים בנרוואל, בלוגה ודובי ראש-חץ, אשר קיימו תרבויות ציד אינואיט במשך אלפי שנים.

ההיסטוריה הגיאולוגית של אי סומרסט נראית כמו ספר לימוד של היסטוריית כדור הארץ. הסלעים החשופים מכילים מאובנים של אורגניזמים ימיים מתקופות האורדוביציאן והסילוריאן — לפני 450 עד 420 מיליון שנה — כאשר חלק זה של הארקטי הקנדי היה ממוקם סמוך לקו המשווה וכוסה בים חם ורדוד שגדוש בטילוביטים, ברכיופודים ואורגניזמים בוני שוניות שהפכו בסופו של דבר לאבן היסוד של האי. הניגוד בין העבר הטרופי הזה לבין ההווה הקפוא הוא אחד מהסיפורים המרתקים ביותר שגיאולוגיה יכולה לספר, והמאובנים הפזורים על פני הטונדרה — שהשתחררו מהסלעים בעקבות אלפי מחזורי הקפאה-פיתול — מספקים ראיה מוחשית לעולם שונה כמעט בלתי נתפס מזה הקיים כיום.

מפרץ קונינגהם נגיש רק באמצעות אניית קרוז של מסעות חקר המNavigating את המעבר הצפון-מערבי, כאשר כל החקירות מתבצעות באמצעות זודיאק. העונה מוגבלת לאוגוסט ותחילת ספטמבר, כאשר הקרח הימי נסוג במידה מספקת כדי לאפשר מעבר דרך הערוצים המקיפים את האי סומרסט. כל ביקור תלוי לחלוטין במזג האוויר ובקרח, ויכולת צוות המסע להתאים את המסלול לתנאים היא חיונית. עבור אלה שמגיעים למפרץ קונינגהם, החוויה היא אחת מהצורות הטהורות ביותר של מפגש עם הטבע הפראי הקיים על פני כדור הארץ — נוף ששתיקתו, גודלו והעתיקות הגיאולוגיות שלו יוצרים תחושת זמן עמוקה שמאד משפילה.