האי דבון

אי דוון תופס מקום ייחודי בגיאוגרפיה של הסופרלטיבים: הוא האי הבלתי מיושב הגדול ביותר על פני כדור הארץ. שטחו של 55,247 קילומטרים רבועים — בערך בגודל קרואטיה — מספק לאדמת הארקטי הזו באזור קיקיקטאלוק של נונאווט אוכלוסייה אנושית קבועה, עובדה שהופכת מיד לברורה כאשר פוגשים בנוף שלה, הכולל כיפות קרח, מדבר קוטבי ומכתשי פגיעה, אשר נאס"א השתמשה בהם כאנלוגיה למאדים במשך שני עשורים. אי דוון אינו רק מרוחק; זהו מקום שבו המושג עצמו של יכולת מגורים נבחן ומתגלה כחסר.

המאפיין המובהק של האי הוא כיפת הקרח שלו, המכסה את השליש המזרחי של היבשה בדום של קרח קבוע בעובי של עד 600 מטרים. מתוך מאגר הקפאה זה, גלי קרח זורמים החוצה בכל הכיוונים, חלקם מגיעים אל הים כקרחונים של מים גבוהים המפרקים קרחונים לתוך הערוצים הסובבים. החלק המערבי של האי מתאפיין במדבר קוטבי — נוף של סלעים צחיחים, חצץ שהתפוצץ מקור, וצמחיית טונדרה דלילה המקבלת פחות משcipת מאשר הסהרה. מכתש האימפקט האוטון, שקע ברוחב 23 קילומטרים שנוצר על ידי פגיעת מטאוריט לפני 39 מיליון שנה, היה אתר פרויקט האוטון-מאדים של נאס"א מאז 1997.

אין שירותים מכל סוג שהוא באי דוונפורט. ספינות מחקר מספקות את כל הצרכים, והנחיתות — בדרך כלל באמצעות זודיאק בנמל דאנדס על החוף הדרומי או במיקומים שנקבעים על ידי תנאי הקרח והאוויר — מביאות את המבקרים לנוף שבו היעדר הנוכחות האנושית הוא פיזי ומוחלט. השקט של אי דוונפורט הוא באיכות שנדירה לחוות בכל מקום על פני כדור הארץ — אין תנועה, אין מטוסים, אין מכונות, אין יישוב. הצלילים היחידים הם רוח, מים, קרח, וקול של ציפור או נביחת כלב ים מדי פעם.

למרות חוסר האירוח המוחשי שלו, אי דוונפורט תומך באוכלוסיות משמעותיות של חיות בר. אוקס המוסק, עם פרוותם השעירה שנראית כאילו לא השתנתה מאז הפלייסטוקן, רועים בטונדרה הדלילה בעדרים שיכולים למנות כמה עשרות. ארנבות ארקטיות מתאספות על הגבעות בקבוצות שלפעמים עוברות את המאה. דובי קוטב חוצים את קו החוף ואת קצוות הקרח, והמים שסביב מארחים נרווולים, בלוגות, כלבי ים וחתולי ים. צלעות הצוקים לאורך החוף הדרומי מספקות אתרי קינון למורמים בעלי המקור העבה ועופות ים ארקטיים אחרים.

אי דוון מבוקר על ידי ספינות קרוז של מסעות חקר במסלולים של המעבר הצפון-מערבי והארקטי הגבוה, בדרך כלל מאוחר ביולי ועד תחילת ספטמבר. המיקום המבוקר ביותר הוא נמל דונדס, על החוף הדרומי, שם חורבות של תחנת RCMP משנות ה-20 של המאה הקודמת ומקום יישוב של אינואיטים מספקות הקשר היסטורי. תנאי הקרח משתנים באופן דרמטי בין שנים ואפילו בין שבועות, ואין ערובה לביקור באי דוון. חוסר הוודאות הזה — האפשרות האמיתית שהטבע פשוט יסרב לגישה — הוא חלק ממה שהופך את ההגעה לאי הזה לאחת מההצלחות האותנטיות ביותר של מסעות חקר.