האי אלסמיר

אי אלסמיר הוא היבשה הצפונית ביותר בקנדה ואחת המקומות המרוחקים ביותר על פני כדור הארץ שניתן להגיע אליהם באמצעות מסעות שייט חקר. בשטח של 196,235 קילומטרים רבועים — גדול יותר מאנגליה ווויילס יחד — הוא האי העשירי בגודלו בעולם, אך האוכלוסייה הקבועה שלו מונה כ-150 אנשים, הממוקמים במרכז הכוחות הקנדיים באלרט (היישוב הקבוע הצפוני ביותר על פני כדור הארץ, בקו רוחב 82 מעלות צפון) ובקהילת האינואיטים של גריז פיורד (היישוב האזרחי הצפוני ביותר בקנדה). בין התחנות הקטנות הללו, אלסמיר הוא מדבר קפוא של כיפות קרח, קרחונים ומדבר קוטבי שיש לו יותר במשותף עם מאדים מאשר עם קנדה הדרומית.

החוף הצפוני של אלסמיר מכיל את פארק קוטינירפאק הלאומי — הפארק הלאומי הצפוני ביותר בקנדה ואחד מהפארקים הפחות מבוקרים, שמקבל פחות מ-100 מבקרים בשנה. הפארק כולל נוף של טונדרה ארקטית גבוהה, מדפי קרח ורכס הרי גרנט, שפסגתו מתנשאת לגובה של מעל 2,600 מטרים מעל פיורדים מלאים בקרח ים בן-שנים. אגם האזן, הנמצא בתוך הפארק, הוא האגם הגדול ביותר בעולם צפונית לקו הארקטי — גוף מים של נווה מדבר תרמי התומך במגוון מפתיע של דגי צ'ר ארקטיים ואוקס מוסק במערה הפועלת כמקלט של חום יחסי באחד הנופים הקרים ביותר על פני כדור הארץ. מדפי הקרח מילן וסרסון, שאריות של מדף קרח שהיה פעם רציף והקיף את החוף הצפוני של אלסמיר, הם בין התכונות האחרונות של קרח ים מסוגם בארקטי — ופיצולם המואץ הוא אחד מהסימנים הבולטים ביותר לשינויי האקלים הקוטביים.

החיים הפראיים של האי אלסמיר מותאמים לתנאים שיהיו קטלניים לרוב צורות החיים. קריבו פיירי, תת-המין הקטן והמאוים ביותר של הקריבו, משוטט באי בתונדרה הדלילה במספרים הולכים ומצטמצמים. זאבי הארקטי — בעלי פרווה לבנה, רגליים ארוכות, ולא מפחדים במיוחד מבני אדם בשל היעדר כמעט מוחלט של מגע אנושי — הם הטורפים הכי כריזמטיים של אלסמיר, ומפגשים עם להקות זאבים שמתקרבות לקבוצות הנחיתה של המשלחות מתוך סקרנות הם בין החוויות המופלאות ביותר של חיות בר שניתן למצוא בכל מקום בארקטי. אוקס מוסק, עם המראה הפרהיסטורי שלהם והתנהגות הגנה קהילתית, רועים בעמקים, בעוד שארנבות הארקטי מתאגדות בעדרים של עשרות על הפלטות המנשבות.

החשיבות הגיאולוגית והפלאונטולוגית של האי אלסמיר היא עמוקה. שכבות הסלעים הסדימנטריים של האי מכילות מאובנים של יערות סובטרופיים — גזעי סקוויה, שאריות של תנינים וזרעי סקוויה של שחר — המתארכים לתקופת האיוקן, לפני 50 מיליון שנה, כאשר הארקטי היה אזור חם ויערני עם טמפרטורות גבוהות ב-15-20 מעלות צלזיוס ממה שיש היום. גילויים מאובנים אלה, שנחשפו על ידי שחיקת עמקי נהרות הארקטי, מספקים חלק מהראיות הדרמטיות ביותר לשונות האקלים של כדור הארץ לאורך הזמן הגיאולוגי ומוסיפים עומק מדעי למה שכבר מהווה חוויה חזותית מרהיבה.

האי אלסמיר מבוקר על ידי חברת Seabourn במסלולי משלחות בארקטי הגבוה, הפועלים בדרך כלל ביולי ובאוגוסט כאשר תנאי הקרח בים מאפשרים ניווט לאורך חוף האי. מסעות אלו הם בין הבלעדיים ביותר בהפלגות משלחת — מוגבלים על ידי העונה הקצרה שניתן לנווט בה, מספר מצומצם של רישיונות המונפקים על ידי Parks Canada, ותנאי הקרח שהופכים כל מסלול לחקר אמיתי.