האי קינג ויליאם, קנדה

בלב הקפוא של הארכיפלג הארקטי הקנדי, היכן שהמעבר הצפון-מערבי מתכווץ בין חופי האיים השוממים שנשארים קפואים במשך תשעה חודשים בשנה, אי וויליאם המלך מחזיק במפתח לאחת מהחידות הגדולות בהיסטוריה של חקר הארצות: גורלו של מסע סר ג'ון פרנקלין בשנת 1845. 129 הגברים של HMS Erebus ו-HMS Terror נעלמו לתוך הארקטי לאחר שנכנסו למים הללו, ולמשך יותר מ-170 שנה, היעלמותם הניעה ספקולציות, מסעות חיפוש, ונarrative של חוצפה ואסון שהפכה לאגדה המזהירה המגדירה את חקר הקטבים. גילוי ההריסות בשנת 2014 ו-2016 במים מדרום וממערב לאי שינה את הסיפור מחידה לארכיאולוגיה.

אופי האי קינג ויליאם מעוצב על ידי גאוגרפיה קיצונית ומשקל ההיסטוריה המוטל עליו. האי שטוח, חסר עצים, ומנוגן ברוחות שיכולות להוריד את הטמפרטורות עד חמישים מעלות מתחת לאפס בחורף. השטח—מוזאיקה של חצץ גיר, בריכות טונדרה, וסלעים אקראיים המונחים על ידי קרחונים הנסוגים—אינו מציע מחסה או נוחות. ובכל זאת, היה זה על פני נוף זה שהחברים הנותרים של משלחת פרנקלין ניסו את מסעם האחרון והנואש דרומה לעבר נהר בק, משאירים אחריהם שובל של חפצים, קברים, ושרידי אדם שעדיין מתגלים על ידי ארכיאולוגים וציידי אינואיט עד היום.

קהילת האינואיט של ג'ואה הייבן, על חוף הדרום-מזרחי של האי, מספקת את העוגן האנושי לנוף הקשוח הזה. נקראת על שמו של כלי השיט של רואלד אמונדסן, ג'ואה, אשר חורף כאן במהלך הניווט המוצלח הראשון של המעבר הצפון-מערבי בשנים 1903-1906, הקהילה של כ-1,300 אנשים שומרת על מסורות האינואיט של נטסיליק, אשר תמכו בחיים האנושיים בסביבה זו במשך אלפי שנים. אמונדסן, בניגוד לפרנקלין, הכיר בחשיבותה המהותית של למידה מהאינואיט—בגדים שלהם, טכניקות הציד שלהם, והבנתם את תנאי הקרח—והמעבר המוצלח שלו חייב הכל לצניעות הזו. מרכז המורשת נטיליק בג'ואה הייבן מתעד הן את המורשת האינואיט והן את סיפורו של פרנקלין עם תערוכות הכוללות חפצים שנמצאו במהלך המשלחת.

הסביבה הטבעית של אי קינג ויליאם, על אף שהיא צחיחה, תומכת במערכת אקולוגית ארקטית של עניין רב. קריבו מהעדרים ביבשת שוחים לעיתים את המצר הצר כדי לרעות על הטונדרה הקיץ של האי, בעוד שמוסקוקסים שומרים על אוכלוסייה קטנה לאורך כל השנה. קו החוף מושך דובי קוטב שמחפשים אחר כלבי ים עם טבעת, וחודשי הקיץ מביאים עימם ציפורים נודדות—גיאוזים של שלג, ברווזי טונדרה, והייגרים שמטרידים ציפורים ימיות אחרות במרדף אווירי בלתי פוסק. המים המקיפים את האי, שבהם שוכבות כיום ההריסות של פרנקלין כאתרי מורשת מוגנים, תומכים באוכלוסיות של דגי ארקטי, כלבי ים עם טבעת, ולווייתני בלוגה לעיתים.

אי קינג ויליאם נגיש באמצעות טיסות סדירות מיולונייפ לגלואה הייבן דרך מפרץ קיימברידג', או באמצעות כלי שיט של מסע חקר המנווטים במעבר הצפון-מערבי. עונת המסעות נמשכת מסוף יולי ועד ספטמבר, כאשר חודש אוגוסט מציע את השילוב הטוב ביותר של מים ניתנים לשיט ומזג אוויר נוח. תנאי הקרח משתנים באופן דרמטי משנה לשנה ועשויים למנוע מכלי השיט להגיע לאי לחלוטין. אתרי ההתרסקות של פרנקלין מוגנים תחת החוק הפדרלי הקנדי, וצלילה בהם דורשת אישור מיוחד. מבקרים צריכים להיות מוכנים לתנאי הארקטי—קור, רוח, ואפשרות למפגשים עם דובי קוטב—אפילו במהלך עונת הקיץ הקצרה.