אי צ'נרל

עולה מימי הזרם הקר של המפרץ ההומבולטי מול חופי אטקמה, אי צ'נארל הוא מקלט רווי רוח שבו הפראות היבשה של מדבר צפון צ'ילה פוגשת את הפרודוקטיביות הביולוגית המדהימה של מערכת העלייה האוקיינית. אי קטן זה, שאינו מיושב — חלק משמורת הטבע פינגווינו דה הומבולט — מספק בית גידול קריטי להתרבותו של אחד מהעופות הימיים המקסימים והנמצאים בסכנת הכחדה: הפינגווין ההומבולטי, whose colonies on the island's rocky shores represent a vital stronghold for the species.

נוף האי הוא גם נוקשה וגם יפה באותה מידה. סלעי געש חשופים, מגולפים על ידי רוח וגלים לצורות חדות, צונחים באופן תלול למים המסתחררים עם העלייה הקרה והעשירה בחומרים מזינים של הזרם ההומבולטי. הצמחייה הדלילה — קקטוסים, שיחים מותאמים ליובש, ודשא עמיד למלח — נאחזת בסדקים ובחורים מוגנים מרוח, ומספקת חומר קינון לאוכלוסיות העופות הימיים הניכרות של האי. הניגוד בין הסלע היבש, המוכתם בשמש למעלה לבין חיי הים השוקקים למטה הוא אחד מהניגודים האקולוגיים הדרמטיים ביותר בדרום אמריקה.

אין מתקנים באי צ'אנרל — כל המזון מגיע מהספינה של המשלחת. כמה כלי שיט מארגנים שיט זודיאק סביב היקף האי, שם יכולים הנוסעים לצפות בפינגווינים הומבולדט מקרוב כשהם קופצים בין יערות הקלפ, מתהלכים על פלטפורמות סלעיות ודואגים לקינים שלהם בחפירות שנעשו באדמה העשירה בגואנו. חוסר הנוחות החינני של הפינגווינים על היבשה מנוגד לחסד הטורפדו שלהם במים, שם הם צדים אנשובי וסרדינים במהירות מדהימה.

הסביבה הימית המקיפה את האי עשירה באופן מרהיב. דולפיני בקבוק ודולפינים צ'יליאנים פוקדים את המים הקרובים לחוף, בעוד אריות ים נחים על המדפים הסלעיים בקול רועש וריח לא נעים. במהלך הקיץ של חצי הכדור הדרומי, ניתן לראות בואלים ימיים — אחד ממיני הוולרים הנדירים ביותר בעולם — מחפשים מזון במיטות הקלפ. מעל, בוביות פרואניות, קורמורנים ופליקנים מסתובבים בעדרים צפופים, צוללים למים העשירים בדגים בתדירות של מקלעת. לווייתני גבנון ולווייתני fin חולפים בדרכם במיגרציות העונתיות שלהם.

אי צ'אנרל נבנה על ידי ספינות משלחות המפליגות לאורך חופי צ'ילה, בדרך כלל בין נובמבר למרץ. הנחיתות בזודיאק על האי עצמו מוגבלות כדי להגן על מושבות הרבייה הרגישות, אך ההקפה בזודיאק מספקת הזדמנויות מצוינות לצפייה בציפורים ובחיות בר, כמו גם לצילום. האי ממוקם כ-29 קילומטרים מהחוף של העיירה צ'אנרל, שהיא הנקודה הקרובה ביותר לגישה ליבשת. הים יכול להיות סוער, והביקורים תלויים במזג האוויר — אך כאשר התנאים משתפים פעולה, האי מציע אחת מחוויות חיות הבר המרוכזות ביותר בדרום אמריקה.