קרחון פיה, שדרת הקרחונים

בעמקי הערוצים של חוף טיירה דל פואגו הדרומי, שם רכס דארווין מתמוטט לעבר תעלת ביגל בכאוס של סלעים מעוצבים על ידי קרח וקרחונים תלויים, קרחון פיה יורד משדה הקרח דארווין אל הים באחת מהתצוגות המרהיבות ביותר של כוח קרחוני בפטגוניה. קרחון המים הזה, שנקרא על שם נסיכה איטלקית שביקרה במקום במאה ה-19, תופס פיורד בעל יופי תיאטרלי כל כך, שהוא משמש כאבן החן של המעבר הידוע בשם "שדרת הקרחונים" — רצף של קרחונים הנראים מהדק של הספינה, אשר יחדיו יוצרים את אחת מהקבוצות המרוכזות ביותר של קרח מים בעולם.

שדרת הקרח עצמה היא גילוי מרהיב. שייט מערבה דרך הזרוע הצפונית של תעלת ביגל, הקרחונים מופיעים בזה אחר זה — רומנש, אלמניה, פרנסיסקה, איטליה, הולנד — כל אחד מהם נקרא על ידי הצי הצ'יליאני על שם האומות שגילו את המים הללו. הקרחונים תלויים בעמקי תלולים, לשונותיהם הכחולות-לבנות מושטות לעבר התעלה במצבים שונים של התקדמות ונסיגה. חלקם מסתיימים גבוה על מדרונות ההרים במפלי קרח מת cascading; אחרים דוחפים עד לקו המים, מפרקים קרחונים שצפים במים החשוכים כמו פסלים זוהרים. ההשפעה המצטברת היא מדהימה — גלריה של טבע עשויה קרח, שנוצרה במשך אלפי שנים.

קרחון פיה הוא הגדול והדרמטי ביותר בקבוצה. פני הקרחון, ברוחב של כ-1.5 קילומטרים, מתרוממים ממימי הפיורד בקיר של קרח דחוס המראה כל גוון החל מלבן בוהק ועד כחול חשמלי עמוק שמעיד על מאות שנים של דחיסה. טיולי זודיאק מתקרבים לפני הקרחון במרחקים מכובדים, ומאפשרים לנוסעים להעריך את הממדים — דמויות זעירות על המורנה מספקות נקודות ייחוס אנושיות מול קירות הקרח שמתנשאים חמישים מטרים מעל קו המים. הצלילים בלתי נשכחים כמו המראות: טפטוף מתמשך ורחש של קרח המפשיר, התפצלות ורעש לעיתים רחוקות, והשקט המוזר שביניהם.

הסביבה הטבעית סביב קרחון פיה חורגת מעבר לקרח עצמו. המורנות הלטרליות — רכסים של שברי סלעים שהשאירו מאחור התקדמותו של הקרחון — תומכות באקולוגיה פורצת דרך של טחבים, ליכן ועצי בוקיצה לנגה שנעצרו על ידי הרוח, הממחישים את תהליך ההצלחה האקולוגית האיטי בזמן אמת. קונדורים אנדיים רוכבים על הזרמים החמים מעל הקרחון, ופינגווינים מגלאניים, קורמורנים אימפריאליים ואווזי קלט ממלאים את חופי הערוצים הסובבים. המים עצמם, חלביים עם משקעי קרח, תומכים ברשת מזון המפרנסת גם יונקים ימיים וגם עופות ים.

קרחון פיה נגיש באמצעות ספינות קרוז של מסעות הרפתקה המNavigating את הערוצים של דרום טיירה דל פואגו, בדרך כלל מאוקטובר ועד אפריל. הגישה דרך הערוצים הצרים של פארק אלברטו דה אגוסטיני היא עצמה מרהיבה, עם יער מגלאני צפוף לוחץ קרוב משני הצדדים. מזג האוויר באזור זה ידוע כחסר יציבות — גשם, רוח וניקוי פתאומי אפשריים כולם בתוך שעה אחת בלבד. אך הקרחון מתגמל את הסבלנות: כאשר העננים מתפזרים והיקף השדה הקרח מתגלה נגד הסלע הכהה של רכס דארווין, הנוף הוא בין החזקים ביותר בפטגוניה.