שמורת פינגווין דה הומבולדט

הגן הלאומי פינגוויני המומבולט תופס את אחד הצמתים הבלתי סבירים ביותר של חיים ונוף על פני כדור הארץ — קבוצת איים וסלעים לאורך חוף נורת' צ'יקו היבש של צ'ילה, שם הזרם הקר והעשיר בחומרים מזינים של המומבולט מתנגש עם שולי מדבר אטקמה, ויוצר תנאים שמחזיקים ריכוז מדהים של חיי ים בסביבה של יופי חד, כמעט לונרי.

הגן הוקם בשנת 1990, והוא מגן על שלושה איים — צ'אנארל, צ'ורס ודאמס — ואזור הים הסובב אותם, ומספק בית גידול קריטי להתרבות של הפינגווין המומבולט, המין שמעניק לגן את שמו.

החוויה של ביקור באיים הללו מתחילה בשייט מהכפר הדייגים פונטה דה צ'ורוס, יישוב של בתים מזדקנים וסירות דיג מסורתיות שמרגיש נפלא מרוחק מהעולם המודרני. כאשר הפנגה פונה אל חוף ראשון, גודל חיות הבר מתגלה: דולפינים בעלי גבנון מלווים לעיתים קרובות את הסירות, בעוד לווייתני סנפיר — מהחיות הגדולות ביותר שהיו אי פעם — עולים על פני המים עם נשיפות מתפוצצות ששולחות רסיסי מים המתיזים על חרטום הסירה. האיים עצמם מצופים בלבן של גואנו וחיים בתנועה — פינגווינים מתהלכים בין מחילות הקינון, קורמורנים אדומי רגליים מייבשים את כנפיהם על סלעים המוכים בגלים, ופטריות צלילה פרואניות מתעופפות מעל במספרים שמזכירים את מושבות הציפורים הימיות הגדולות של תת-אנטרקטיקה.

איסלה דאמס, האי היחיד שבו מותר לנחות, מציע הזדמנות נדירה לטייל בין פינגווינים של המבורט מקרוב. שביל של כעשרה קילומטרים מקיף את חופי האי הסלעיים, עובר דרך מפרצים טורקיזיים שבהם פינגווינים קופצים במים הצלולים ולווייתני ים מדרום אמריקה מתמקמים על סלעים מחוממים בשמש. הצמחייה הדלילה של האי — סוקולנטים עמידים למלח וקקטוסים מעת לעת — מספקת צל מינימלי, ואור המדבר באורך רוחב זה הוא אינטנסיבי, מעניק לנוף בהירות באיכות גבוהה שמדגישה כל נוצת פרח וכל זקן כאילו הם חקוקים בשמיים.

הביודיוורסיטי הימי של השמורה חורג הרבה מעבר למגה-פאונה הכריזמטית שלה. יערות הקלף המקיפים את האיים מקנים מקלט למערכת אקולוגית מורכבת של קיפודי ים, אבאלון ודיונונים, התומכים בפרנסות המסורתיות של משפחות הדייגים בפונטה דה צ'ורוס. מבקרים עונתיים כוללים לווייתנים כחולים, העוברים באזור בין דצמבר למרץ, ואוטרים ימיים נדירים — צ'ונקו, כפי שמכנים אותם הדייגים המקומיים — אשר צדים באזור האינטרטידאלי בשחר ובשקיעה. הכפר עצמו מציע פירות ים פשוטים אך מצוינים: קונגריו (אילתית) טרי שנלכד, המוכן כקאלדיו, מרק מחמם בטעמים של בצל, תפוחי אדמה וכוסברה, הוא המומחיות האזורית.

אוניות קרוז המבקרות בשמורת הטבע פינגווינו דה הומבולדט בדרך כלל עוגנות מול החוף ומשתמשות בזודיאקים כדי להנחית את הנוסעים על האי דאמס או לערוך סיורי טבע סביב קבוצת האיים. השמורה נגישה לאורך כל השנה, אך חודשי האביב והקיץ האוסטרליים, מאוקטובר ועד מרץ, מציעים את התנאים הטובים ביותר — פעילות הרבייה של הפינגווינים בשיאה, תצפיות על לווייתנים מתרחשות בתדירות הגבוהה ביותר, והפרחים המדבריים שמדי פעם פורחים לאחר גשמים נדירים הופכים את הגבעות החופיות לגני צבע מרהיבים ומדהימים לזמן קצר.