גבעת הדרקון (סנטה קרוז)

הגבעה הדרקונית היא אחת מכמה אתרי ביקור באי סנטה קרוז המציעים נחיתה יבשה ושביל פנימי דרך מערכת האקולוגיה של אזור היבש המכסה את רוב מישורי הגלפגוס — נוף של עצי פלו סנטו, קקטוסים קוצניים ושיחים עמידים למלח השולטים בשוליים החופיים של האיים. האתר נקרא על שם האיגואנות היבשתיות שהוחזרו לכאן לאחר שהושמדו על ידי כלבים משוטטים בשנות ה-70 — סיפור הצלחה בשימור הממחיש הן את הפגיעות והן את החוסן של חיות הבר הייחודיות של הגלפגוס. היום, אוכלוסיית האיגואנות היבשתיות בגבעה הדרקונית משגשגת, ופגישות עם הזוחלים בעלי הקשקשים הזהובים כמעט מובטחות לאורך השביל.

הנחיתה בהר דרקון מניחה את המבקרים על חוף קטן לצד לגונה מלוחה, שבה פלמינגואים — תוספת אלגנטית להפתיע לדמויות הגלאפגוס — משכשכים במים הרדודים, נוצותיהם הוורודות משתקפות במים השקטים. הפלמינגואים הגדולים של הגלאפגוס הם אוכלוסייה קטנה, מקומית, שמתפרנסת מסרטן המלוח והאצות של הלגונות החופיות של הארכיפלג, והנוכחות שלהם מוסיפה נגיעה מפתיעה של צבע טרופי לאקולוגיה שמזוהה בדרך כלל עם זוחלים ועופות ים. הלגונה גם מושכת ברווזי פינטייל, ציפורי רגליים שחורות, ולעיתים גם עגור גדול כחול, מה שהופך אותה לתחנה מתגמלת לצפייה בציפורים לפני שהשביל הפנימי מתחיל.

השביל מהלגונה מטפס בהדרגה דרך שטחי סבך צחיחים לעבר נקודת תצפית בראש הגבעה, שמגלה את החוף המערבי של סנטה קרוז ואת הצללים הרחוקים של האיים המערביים — איזבלה ופרננדינה — באופק. לאורך השביל, עצי פאלו סנטו עומדים במצבם האופייני, חסרי עלים ובעלי קליפה לבנה בעונת היובש, צורותיהם הרפאים מנוגדות לרוזטות הירוקות של הקקטוסים ולכיסוי הקרקע האדום-חלוד. איגואנות יבשתיות — כבדות ויותר קרקעיות מאחיותיהן הימיות — שוכבות על השביל, תנועותיהן המכוונות והנענוע הראשוני שלהן מספקות הזדמנויות צילום מצוינות. הקשר הסימביוטי של האיגואנות עם פינצ'י דארווין — הציפורים הקטנות יושבות על גביהן ועל ראשיהן, ומסירות טפילים — נצפה כאן לעיתים קרובות וממחיש את הקשרים האקולוגיים שדארווין מצא כל כך מרתקים.

הצלילה עם שנורקל בראגון היל היא תוספת מצוינת לחוויית היבשה. החוף הסלעי הסמוך לחוף הנחיתה מספק גישה לסביבה ימית שבה נפגשים לעיתים קרובות עם אריות ים, איגואנות ימיות, צבי ים ודגים מהשונית. בדרך כלל, בהירות המים טובה, והיעדר זרמים חזקים הופך את ראגון היל לאחת מאתרי הצלילה הנגישים יותר בגלאפגוס עבור מבקרים ברמות ניסיון שונות. השילוב של לגונה עם פלמינגו, שביל פנימי עם איגואנות יבשתיות, וחוף עם חיות ים עושה את ראגון היל לאחד מאתרי הביקור המגוונים ביותר בארכיפלג.

ראגון היל מבוקר על ידי Celebrity Cruises במסלולי גלאפגוס, עם נחיתות יבשתיות באמצעות זודיאק. כל הביקורים מלוּוים על ידי מדריכי טבע מוסמכים של פארק גלאפגוס שמווסתים את גודל הקבוצות וגישה לשבילים כדי למזער את ההשפעה על המערכת האקולוגית השברירית. עונת היבשה מיוני עד נובמבר מציעה את הצפייה הטובה ביותר באיגואנות יבשתיות ואת הנופים הדרמטיים ביותר של אזורי יובש, בעוד שעונת החום מדצמבר עד מאי מביאה גשמים מזדמנים שמזינים את הצמחייה ומקנים ללגונות הפלמינגו מראה פוטוגני יותר.