הרי סנטה קרוז, אקוודור

הרי סנטה קרוז מתנשאים מעל העיירה החופית פוארטו איורה באי סנטה קרוז — האי המאוכלס ביותר בארכיפלג הגלאפגוס — ומספקים ניגוד לוהט וערפילי לאדמות הנמוכות היבשות ולחוף הוולקני ששולטים ברוב הרושם של המבקרים באיים המופלאים הללו. המעבר משיחי חוף יבשים ליערות הרריים לחים מתרחש במהירות דרמטית כאשר הדרך מטפסת מגובה פני הים לכ-600 מטרים, הצמחייה משתנה מקקטוסים ועצי פלו סנטו ליער סקאלסיה צפוף, שרכים ועבותות מכוסות אפיפיטים ששורדות בגארואה — הערפל המתמשך שמכסה את ההרים מיוני עד דצמבר, ומזין מיקרו-אקלים שונה באופן דרמטי מהחוף השמשי שמתחת.

תושבי ההרים המפורסמים ביותר הם צבי הגלאפגוס הענקיים — בעלי החיים שהעניקו לארכיפלג את שמו (גלאפגו הוא מילה ספרדית עתיקה לסוג של Saddle הדומה לקונכיות הצבים). מספר חוות פרטיות בהרי סנטה קרוז — במיוחד ראנצ'ו אל צ'אטו וראנצ'ו פרימיסיאס — מקנות מקלט לאוכלוסיות גדולות של צבים פראיים שמשוטטים בחופשיות בין המרעה ובוץ, הקונכיות הדומדמות והפנים הקמוטות שלהם יוצרות מפגשים שמרגישים כמו פגישות עם חוכמה פרהיסטורית. אלו הם בין הוורטברטים החיים הארוכים ביותר על פני כדור הארץ, עם תוחלת חיים מתועדת העולה על 175 שנה — הסוגים המבוגרים ביותר החיים כיום ככל הנראה בקעו לפני ביקורו של דארווין בשנת 1835. צפייה בצב במשקל 250 קילוגרם יוצא מאמבט בוץ בכבוד כבד, או שמיעת חיסת גבר מופתע בעוצמה מפתיעה, היא אחת מהחוויות הפרימליות ביותר של חיות הבר בגלאפגוס.

תחנת המחקר של צ'ארלס דארווין, בעיירה החוף פוארטו איורה למרגלות ההרים, משלימה את המפגשים עם הצבים הפראיים עם הסיפור המדעי של שימור הגלפגוס. תוכנית הרבייה של התחנה הייתה חיונית בהצלת מספר תתי מינים של צבים מהקצה של הכחדה — במיוחד דרך המאמצים שנמשכו עשרות שנים לרבייה של ג'ורג' הבודד, הצב האחרון מאי פינטה, אשר מת בשנת 2012. התחנה גם עורכת מחקר על המינים הפולשים — עיזים, עכברים, פטל, גויאבה — המאיימים על המערכות האקולוגיות האנדמיות של האיים, ומרכז המבקרים שלה מספק הקשר חיוני להבנת האתגרים בשימור שהגלפגוס מתמודדים איתם למרות הסטטוס המוגן שלהם.

המערכת האקולוגית של ההרים הגבוהים תומכת בחיות בר מעבר לצבים. יער הסקלסיה — המורכב מעצים ממשפחת הדייזי שהתפתחו לעצים בגובה מלא דרך תופעת הגיגנטיזם של האי — הוא ביתם של כמה מהפינקים של דארווין, הציפורים הקטנות שוריאציות המקור שלהן השרו את תיאוריית האבולוציה שלו על ידי ברירה טבעית. הציפור האדומה המהממת, הוורמיליון פלקצ'ר, יושבת על עמודי גדר ועל ענפי הסקלסיה. ינשופים קצרים-אוזן צדים באדמות המרעה, והגלפגוס רייל — ציפור קטנה וסודית שנמצאת בשום מקום אחר על פני כדור הארץ — מתגנבת דרך הצמחייה הנמוכה. מנהרות הלבה — שנוצרו כאשר פני השטח של זרם הלבה התקררו בעוד הפנימית המותכת המשיכה לזרום, והשאירו צינורות חלולים באורך של עד כמה מאות מטרים — מספקות אטרקציה גיאולוגית ייחודית להרים הוולקניים.

ההרים של סנטה קרוז נגישים מפוארטו איורה במונית (כחצי שעה), סיור מודרך, או כחלק מהטיולים המוצעים על ידי אניות קרוזים הכוללים ביקורים בהרים לצד פעילויות חוף. רוב המסלולים בגלפגוס כוללים לפחות ביקור אחד בהרים, בדרך כלל בשילוב עם עצירה בתחנת המחקר דארווין. ניתן לבקר בהרים לאורך כל השנה, אם כי עונת הגארואה (יוני–דצמבר) הופכת את הנוף לירוק ביותר ואת הצבים לפעילים ביותר בבוץ. העונה החמה (ינואר–מאי) מביאה יותר שמש להרים אך גם גשמים כבדים יותר. מומלץ להשתמש במגפי גומי בשבילי הבוץ, ומעיל גשם קל הוא הכרחי — הגארואה יכולה לרדת ללא אזהרה, והופכת את השמש לערפל בתוך דקות.