אי סטיפל ג'ייסון

אי סטיפל ג'ייסון הוא אחד המקומות המרוחקים והעשירים ביותר בחיות בר על פני כדור הארץ—אי מחוספס וללא עצים בפינה הצפון-מערבית הרחוקה של ארכיפלג איי פוקלנד, שאינו מאוכלס על ידי בני אדם ומהווה את הבית למושבה הגדולה ביותר של אלבטרוסים שחורי מצח בעולם. כ-170,000 זוגות רבייה מקננים כאן, מכסים את מדרונות האי בשטיח צפוף של ערמות קן מעפר ודשא, המשתרעות עד כמה שהעין יכולה לראות. המראה—וגם הצליל והריח—של מושבה זו הוא אחד מהמופעים המדהימים ביותר של חיות בר הזמינים למטיילים בהרפתקאות.

האי הוא באורך של כעשרה קילומטרים ועולה לגובה של 366 מטרים בנקודת השיא שלו, נופו הוא תערובת של דשא טוסוק, שיחי דידל-די וסלעים חשופים, שנשחקו על ידי הרוח. קו החוף מתחלף בין צוקים שבהם מקננים פינגווינים מסוג רוק-הופר לבין חופים שבהם נחים קבוצות של כלבי ים אפריקאיים, נוחרים ומייללים. דשא הטוסוק, שיכול לגדול לגובה של מעל שני מטרים, מספק מחסה לברווזי הסטימר של פאלקלאנד, קרקארות מפוספסות (ה"ג'וני רוק", אחד מהדורסים הנדירים בעולם) ולזנבני קוב המקומיים. המים המקיפים את האי עשירים בקريل, דיונונים ודגים, תומכים במושבת האלבטרוסים ובביקורים תכופים של לווייתני סיי, לווייתני פינור ולווייתני אורקה.

אין מתקני אוכל, אין בניינים, ואין נוכחות אנושית קבועה על סטיפל ג'ייסון—האי בבעלות החברה לשימור חיות הבר, שמנהלת אותו כשמורת טבע. מבקרי השייט ההרפתקני חווים את האי דרך נחיתות זודיאק על החופים, ולאחר מכן טיולים מודרכים אל מושבת האלבטרוסים. ההליכה במעלה המדרון אל המושבה המרכזית היא טיול ברמת קושי מתונה, אך הפרס הוא מיידי ומוחלט: ישיבה בין אלפי אלבטרוסים כשהם מטפלים בגוזלים שלהם, ממריאים ונוחתים עם מוטת כנפיים של שבעה רגלים, ועוסקים בתצוגות חיזור של קליקים עם מקור, המכוונים לשמיים, שהקנו להם את המוניטין כציפורים הרומנטיות ביותר בעולם.

הארכיפלג הרחב של איי פוקלנד מציע מגוון של חיות בר שמרשים בזמינותו. פוינט וולנטייר במזרח פוקלנד מארח את מושבת הפינגווינים המלכותיים הגדולה ביותר באיים. האי סונדרס תומך במגוון מיני פינגווינים, מושבות של קורמורנים, ואתרי קינון של אלבטרוסים. סטנלי, הבירה, מספקת עניין היסטורי—במיוחד המורשת של הסכסוך ב-1982—ואוסף של פאבים ומסעדות המגישים בשר כבש פוקלנדי, דגים שנתפסו, ובירות מחממות.

סטיפל ג'ייסון מבוקר אך ורק על ידי כלי שיט של קרוזים חקריים במסלולים באוקיינוס האטלנטי הדרומי ובאנטרקטיקה, בדרך כלל במהלך הקיץ האוסטרלי (נובמבר–מרץ). הנחיתות תלויות לחלוטין במזג האוויר—המיקום החשוף של האי משמעותו כי רוחות חזקות וים סוער יכולים למנוע גישה בימים מסוימים. מדצמבר ועד פברואר מציע את השילוב הטוב ביותר של מזג האוויר ופעילות רבייה—גוזלים מגודלים, מבוגרים באים והולכים, והקולוניה נמצאת בשיאה של פעילות. הריחוק של סטיפל ג'ייסון הוא הנכס הגדול ביותר שלו וגם האתגר הגדול ביותר: ההגעה אליו דורשת מחויבות, אך הפרס הוא מפגש עם העולם הטבעי בשיאו של שפע ובצניעות רבה.