ואנואה באלאבו, פיג'י

בצפון-מזרח הרחוק של הארכיפלגו הפיג'י, מעבר למסלולי התיירים של הממאנוקאס והיוסאוות, עולה האי ואנואה בלבו מתוך האוקיינוס השקט בנוף של פסגות געשיות, צוקים עשויים אבן גיר ולגונה כה רחבה ומוגנת שהיא שימשה כמקלט הוריקן עבור כלי שיט במשך מאות שנים. האי הגדול ביותר בקבוצת לאו — שרשרת האיים המרוחקת והתרבותית ביותר של פיג'י — ואנואה בלבו מחזיק ביופי גולמי ולא מסחרי שמקנה לאיים הנגישים יותר תחושה של ריסון בהשוואה. מפרץ האיים, על חוף הצפון של האי, הוא מבוך של איים קטנים בצורת פטריות, שנחצבו על ידי פעולת הגלים לתצורות פנטסטיות שעולות מתוך מים בצבע טורקיז בלתי אפשרי.

הדמות של ואנואה בלבו משקפת את המיקום הייחודי של קבוצת לאו בצומת התרבותי של פולינזיה ומלנזיה. תושבי האי שומרים על מסורות שמשלבות בין מנהגים פיג'יאניים להשפעה טונגית — מורשת של מאות שנים של מגע וכיבוש מזדמן בין שני הממלכות הפסיפיות. פרוטוקול הכפר של סבו סבו, שבו מבקרים מציגים חבילה של שורש קאווה לראש הכפר ומשתתפים בטקס קבלת פנים, נשאר מרכיב חיוני בכל ביקור בקבוצת לאו. טקס הקאווה שלאחר מכן, המלווה בשירים וסיפורים המשותפים בבור של הראש, מציע הצצה לתוך מרקם חברתי שנשאר שלם דרך מאות שנים של מגע חיצוני.

האוכל בוונואה בלבו הוא ביטוי ישיר של המשאבים הימיים והחקלאיים של האי. דגים — נתפסים מדי יום על ידי דייגים מקומיים בשיטות מסורתיות כולל רשת, חוט וחנית — מופיעים בכל ארוחה: צלויים על מדורות קליפות קוקוס, אפויים בתנורי לובו תת-קרקעיים, או מוכנים כקוקודה, הסביצ'ה הפיג'יאני שבו דג נא מונח במרינדה של מיץ הדרים ושמנת קוקוס. ירקות שורש — טארו, קסאווה ויָמְס — מספקים את הבסיס העמילני, בעוד פירות טרופיים, קוקוס ועלים ירוקים שנאספים מהיער משלימים תזונה שהיא פשוטה, מזינה ומחוברת עמוק לארץ ולים. הקאווה, המוכנה על ידי דחיסת שורש יבש של צמח ה-Piper methysticum ומערבבים אותה עם מים, משמשת הן כמנהג חברתי והן כרדוקציה קלה.

הסביבה הימית המקיפה את ואנואה בלבו היא מהטובות ביותר בפיג'י. הלגונה של מפרץ האיים, המוגנת על ידי תצורות הסלעים הלקטיים, מספקת מים רגועים וצלולים כקריסטל, אידיאליים לשנורקלינג ולקיאקים. השונית החיצונית מתמוטטת למים הכחולים העמוקים שבהם שוחים מיני דגים פלגיים — טונה, ואהו ומאהי-מאהי — המפליגים על קווי הזרם, בעוד שהשונית עצמה תומכת במגוון יוצא דופן של מיני אלמוגים ודגים. רצועות המנטה פוקדות תחנות ניקוי עונתיות על השונית, ובין יולי לאוקטובר, לווייתני גבנון עוברים דרך המים של לאו במהלך נדידתם השנתית. מערכות המערות בתוך התצורות הלקטיות, חלקן נגישות באמצעות קיאק או שחייה, מוסיפות אלמנט של חקר לחוויה הימית.

ואנואה בלאבו נגישה באמצעות מטוסים קטנים מסובה בלוחות זמנים לא סדירים, או באמצעות ספינות קרוז של מסעות חקר המנווטות בקבוצת לאו. האיים של לאו כפופים להגבלות על ביקורים זרים, וייתכן שיידרשו אישורי נסיעה — מפעילי קרוזי המסעות מטפלים בסידורים אלו. החודשים הטובים ביותר לביקור הם מאי עד אוקטובר, במהלך עונת היובש, כאשר הרוחות המסחריות ממותנות את החום הטרופי והימים נמצאים בשיא השקט שלהם. המרחק של קבוצת לאו משמעותו שהנוחות מינימלית והעצמאות חיונית, אך אותו מרחק הוא מה ששומר על התרבות הפיג'ית האותנטית והסביבה הימית הבלתי מזוהמת שעושה את ואנואה בלאבו לאחת מהיעדים המופלאים ביותר בדרום האוקיינוס השקט.