פרובנס (לה ז'ולייט), צרפת

איפה שהאור נופל אחרת — כך תיאר סזאן בעצמו את הזוהר המיוחד של אקס-אן-פרובנס, העיר שבה נולד בשנת 1839 ושאליה חזר שוב ושוב כדי לצייר את רכסי הסלעים של הר סנט-ויקטואר עד שההר הפך לחלק בלתי נפרד משמו. נוסדה כאקווה סקטיה על ידי הקונסול הרומי גאיוס סקטיוס קלווין בשנת 123 לפני הספירה, אקס נבנתה על מעיינות תרמיים שעדיין ממלמלים מתחת לבולווארים האלגנטיים שלה, תזכורת לכך שעיר זו מוקדשת לאמנות ההנאה המהודרת במשך יותר משני אלפים שנה. הקורס מירבו, אותו כיסוי מרהיב של עצי פיקוס המשתרע בין מזרקת לה רוטונד ופסל המלך רנה, תוכנן במאה השבע עשרה ונשאר אחד מהטיילות היפות ביותר בכל צרפת.

לצעוד באיקס הוא לעבור דרך שכבות של אבן זהובה וצל מנוקד, לעבור ליד hôtels particuliers שדמויות האטלנטיות המגולפות והמרפסות מברזל מעוצב שלהם מדברות על האריסטוקרטיה הפרלמנטרית ששלטה פעם בפרובנס מהעיר הזו עצמה. העיר העתיקה נפרסת במבוך של רחובות צרים המנוקדים במזרקות מכוסות טחב — יש יותר מארבעים מהן — כל אחת מהן מטפטפת את אותו מים תרמיים שהרומאים העריכו. בבוקר יום שבת, כיכר רישלייה מתמירה לשוק בעל יופי כמעט תיאטרלי, שבו חבילות לבנדר נשענות על פירמידות של מלוני קאוויון ומוכרים מציעים טעימות של שמן זית מקומי שנלחץ מזיתים מסוג אגלאנדו. האווירה היא לא מהירה, אריסטוקרטית ללא פוזה, ספוגה בבושם היבש של רוזמרין ואבן חמה שמגדירה את הפנים הפרובנסליות.

המטבח של אקס-אן-פרובנס מתגמל את מי שמגיעים עם תיאבון וסבלנות. התחילו עם קערת סופ אול פיסטו, המרק הריחני של קיץ, המורכב משעועית לבנה, קישואים ועגבניות, המוגש עם פסטה מעוכה של בזיליקום ושום, שאין לה שום דמיון לקרובתה הגנואזית. הקליסונים ד'איקס — אותם ממתקי שקדים טחונים ואבטיח מסוכר, מצופים בציפוי מלכותי — מיוצרים כאן מאז המאה ה-15, והקונפיסרי די רוי רנה עדיין מכינה אותם לפי המסורת. התענגו על כוס רוזה בהיר מהאפלציה הסמוכה קוטו ד'איקס-אן-פרובנס באחת מהמרפסות של בתי הקפה לאורך קורס מירבו, שם טקס האפריטיף הועלה למדרגה כמעט פילוסופית. עבור חוויה משמעותית יותר, חפשו את הפייד אט פאקט — חבילות מעיים של כבש המבושלות במשך שעות ביין לבן ועגבניות — מנה המגלה את הנשמה הכפרית שמתחת למעטפת המבריקה של העיר.

הנוף הכפרי שסביב מציע טיולים בעלי יופי רב ועומק היסטורי. העיירה מימי הביניים ויווייר, הממוקמת מעל נהר הרון עם קתדרלתה הרומנסקית וארמון הבישופים מהתקופה הרנסנסית, מספקת חלון מרהיב אל פרובנס הכנסייתית. במרחק מה, המערות במונטיניאק — שערה של לאסקו המפורסמת — מעבירות את המבקרים דרך שבעה עשר אלף שנים של ביטוי אנושי בשעות אחר הצהריים. האזור הכפרי של פרובנס בין אקס לחוף נפרש כמו פאזל של כרמים, כפרים בגוון אוקר, ופרדסים כסופים של זיתים, כאשר כל פנייה בכביש חושפת יצירה נוספת שצזאן היה יכול לצייר. בין אם תבחרו לנסוע לפלטות הלבנדר של לוברון או לקלאנקות המפרות את קו החוף ליד קאסיס, האזור שסביב אקס הוא בין היפים ביותר מבחינה ויזואלית באירופה.

מסלולי השייט על נהר הרון מביאים את המטיילים לאיקס-אן-פרובנס עם אלגנטיות שמתאימה בדיוק לאופי העיר. טאוק, הידועה בגישתה הכוללת והחלקה לשייט יוקרתי, מציגה את איקס כהדגשה במסעותיה בפרובנס ובדרום צרפת, ומציעה בדרך כלל סיורים מודרכים לסטודיו של סזאן ולשווקים בעיר העתיקה, אשר תופסים את מהות היעד. הגעה בנהר מאפשרת לאורחים לחוות את המעבר מהעמק הדרמטי של הרון לנוף הרך יותר של כפרי איקס, מסע שמרגיש פחות כמו תחבורה ויותר כמו גילוי איטי. מרכז העיר הקומפקטי והרחובות הידידותיים להולכי רגל הופכים אותה למתאימה באופן אידיאלי לקצב הלא ממהר שמבחין בין חוויות השייט הנהדרות ביותר.