ואלנס

בין ליון לאביניון, במקום שבו עמק הרון מתחיל להתרחב והזיתים הראשונים מודיעים על הים התיכון המתקרב, ואלנס תופסת מיקום שהפך אותה לנקודת עצירה טבעית מאז ימי הרומאים. העיר הזו, עם שישים וחמישה אלף תושביה, יושבת על טרסה טבעית מעל הגדה המזרחית של הנהר, מביטה מערבה אל עבר הפסגות הוולקניות של הארדש — פנורמה שנפוליאון, שלמד בבית הספר לארטילריה המקומי כקצין צעיר, תיאר בביטחון אופייני כ"הנוף היפה ביותר בצרפת."

העיר העתיקה של ולנס, המטפסת מהנהר לעבר הקתדרלה, שומרת על נוף רחובות מימי הביניים ורנסנס בעל קסם רב. הקתדרלה סן-אפולינר, שהוקדשה בשנת 1095 ונבנתה מחדש לאחר מלחמות הדת, מהווה עוגן לעיר העליונה עם יציבותה הרומנסקית. הבית של הראשים, אחוזה מרשימה מהמאה ה-16, שחזיתה מעוטרת בראשי פסלים המייצגים את הסגולות הקלאסיות, מגלמת את העושר הרנסנסי שזרם דרך עיר הסחר בעמק הרון הזה. הפנדנטיף, אנדרטה funerale מפוארת משנת 1548, ומוזיאון האמנות והארכיאולוגיה — המארח אוסף מרהיב של חפצים גאלו-רומיים וציורי גיר מהמאה ה-18 — מוסיפים עומק תרבותי לעיר שמתגלית לאט.

ולנס יושבת בצומת הגסטרונומית של צרפת. כאן, המטבח העשיר בחמאה של ליון מתחיל להתמזג עם שמן הזית והעשבים של פרובנס, ויוצר אזור קולינרי המושך את הטוב משתי המסורות. העיר הפיקה מספר שפים בולטים, והמסעדות שלה נעות בין ביסטרואים מסורתיים בעמק הרון המגישים קנלים וגרטן דופינו, לבין מוסדות מודרניים יותר החוקרים את הממשק בין המטבח הצפוני לדרומי של צרפת. האזור הכפרי שמסביב מייצר פירות יוצאי דופן — האפרסקים, המשמשים והענבים מסוג מוסקט של מחוז דרום ידועים בכל רחבי הארץ — בעוד כרמי הרמיטאז' וכרמי קרוז הרמיטאז', הנראים מהעיר על הגדה הנגדית של הנהר, מייצרים כמה מהיינות סירה הגדולים ביותר של צרפת.

מסדרון הרון סביב ולנס מציע טיולים יוצאי דופן. קניון ארדש, אחד מהמאפיינים הטבעיים המרהיבים ביותר של צרפת, נמצא שעה מערבה — קניון באורך של שלושים קילומטרים שנחצב דרך פלטאות גיר, ניתן לשוט בו בקאנו ומוקף בקשת הטבע המרשימה של פונט ד'ארק. הכפרים מימי הביניים של דרום פרובנס — מירמנד, לה פואט-לאוואל ודיוולפיט — נאחזים בפסגות גבעות מוקפות בשדות לבנדר ויערות אלון המייצרים טרפל. קרוב יותר לולנס, חורבות טירת קרוסול, הממוקמות על רכס גיר מעל הגדה המערבית של הרון, מציעות מסלולי טיול דרמטיים עם נופים על פני כל העמק.

ולנס היא עצירה סטנדרטית במסלולי השייט על נהר הרון, ומחוברת היטב ברכבת TGV מפריז (שעתיים וחמש ע minutes) וליון (שעה). חזית העיר על נהר הרון שופצה באופן נרחב, עם טיילות, פארקים ושבילי אופניים לאורך הנהר. עונת הביקור הטובה ביותר היא בין אפריל לאוקטובר, כאשר חודש יוני מציע את הלבנדר הטוב ביותר ואת התוצרת האביבית, וספטמבר מביא עימו את חגיגות הבציר. ולנס היא העיר הצרפתית שתרמילאים לעיתים נדירות מכוונים אליה באופן ספציפי — ואלו שמגלים אותה תמיד רוצים שהיו מוצאים אותה מוקדם יותר.