ורסאי

בשחר ספטמבר של שנת 1715, המלך השמש נשם את נשימתו האחרונה בחדר השינה שבו שהה במשך למעלה מחמישה עשורים, וחצר צרפת עזבה את ורסאי כמעט לפני שהנרות כבו. לואי ה-14 השקיע 50 שנה והמקבילה המודרנית של מיליארדי דולרים בהפיכת בית הציד של אביו לארמון המפואר ביותר בהיסטוריה האירופאית — הצהרה של כוח מוחלט כה מדהימה שכל מונרך, קיסר ודיקטטור שלאחריו מדדו את השאיפות האדריכליות שלהם נגדה. שלוש מאות שנה לאחר מכן, ארמון ורסאי עדיין מפתיע, לא רק בזכות גודלו אלא גם בזכות העזות של רעיונו: שאדם אחד יכול לעצב נוף, אמנות ואדריכלות לפי רצונו כך שגם העצים ניטעו בדיוק גיאומטרי.

העיירה ורסאי, לעיתים קרובות מתעלמים ממנה בצל הארמון שלה, היא עצמה עיר מעודנת ומלאה בצמחייה עם 85,000 תושבים במחוז איבלין של איל-דה-פרנס. רחובותיה המסודרים, שעוצבו על ידי לה נוטר כדי להקרין מהארמון כמו קרני השמש, משובצים בבתי עיר אלגנטיים מהמאה ה-18 שהיו בעבר מקום מגוריהם של האריסטוקרטים והפונקציות של החצר המלכותית. שוק נוטרדאם, שוק מקורה הפועל מאז שלטון לואי ה-15, נותר אחד מהשווקים הקולינריים הטובים ביותר באזור פריז — דוכניו עמוסים בגבינות מחלב גולמי מנורמנדי, פאטה אן קרוט מליון, ופירות וירקות עונתיים מהגנים החקלאיים שעוד מוקפים את העיר. הרובע סן-לואי, עם הקתדרלה שלו וכיכרות מהמאה ה-18, מציע אלטרנטיבה שקטה להמון סביב הארמון.

אין ביקור בוורסאי שלם מבלי להיכנע לגנים — 800 דונם של שלמות מפוסלת המייצגים את שיא העיצוב הנופי הפורמלי הצרפתי. התעלה הגדולה מתפרסת על פני 1.6 קילומטרים מערבה ממרפסת הארמון, מוקפת בפרטרים, מזרקות ובוסקטים (יערונים סגורים) המכילים תיאטראות נסתרים, מערות מלאכותיות וכמה מהפסלים החיצוניים היפים ביותר בצרפת. בסופי שבוע בקיץ, ה-Grandes Eaux Musicales оживляют את המזרקות בתצוגות מכוונות המלוות ביצירות בָּרוֹק של לולי ורמו — מראה שהקסים את המבקרים מאז שלואי ה-14 הפך לראשונה את המים כדי להרשים את חצרו. הפטיט טריאנון והחמולה של מרי אנטואנט, כפר פיקטיבי שבו המלכה שיחקה בתפקיד רועה, מוסיפים דרמה אנושית אינטימית לגדולה המוחצת.

מעבר לגני הארמון, אזור איל-דה-פרנס מציע אפשרויות טיול עשירות. כפר הציירים ברביזון נמצא שעה דרומית, על שפת יער פונטן בלו, שם מונה ורנואר ניסו לראשונה את טכניקת הפלאן-אייר. קתדרלת שארטר, עם הויטראז'ים המ medieval שלה שנחשבים בין המלאים ביותר באירופה, נמצאת שעה דרומית-מערבית. פריז עצמה נמצאת במרחק של 40 דקות נסיעה ברכבת מזרחה, ושיט על נהר הסן שמביא נוסעים לורסאי לרוב ממשיך דרך נופי הכרמים של החלק העליון של הנהר לעבר ויווייר ושדות הלבנדר של פרובנס.

ורסאי משרתת על ידי ריביירה טרוול ו-Uniworld River Cruises במסלולי נהר הסן שלהם, כאשר הספינות בדרך כלל עוגנות בקרבת מקום לטיולים יומיים מלאים לארמון. הגנים נמצאים בשיא יופיים מאפריל ועד אוקטובר, עם מופעי המזרקות שמתרחשים בסופי שבוע מהאביב ועד הסתיו. ביקורים בחורף מציעים את היתרון של פחות קהל ויופי רדוף ומוזהב כאשר הכפור מתיישב על הפרטרים הפורמליים.