אי השטן, גיאנה הצרפתית

אי השטן אינו זקוק לקישוטים — שמו בלבד מעורר חזון של סבל שמעט מקומות על פני כדור הארץ יכולים להתחרות בו. אי קטן זה, המכוסה בג'ונגלים, הוא הקטן מבין שלושת האיים של סאלוט (Îles du Salut) מול חופי גיאנה הצרפתית, שימש כאחת הקולוניות הפליליות המפורסמות ביותר בהיסטוריה בין השנים 1852 ל-1953. במשך יותר ממאה שנה, צרפת העבירה כ-80,000 אסירים לאיים אלו ולמחנות היבשתיים, מתוכם פחות מחצי שרדו את עונשיהם. האסיר המפורסם ביותר היה הקפטן אלפרד דרייפוס, קצין ארטילריה צרפתי שהורשע בטעות בבגידה בשערורייה שקרעה את צרפת בסוף המאה ה-19, והוא בילה ארבע שנים בבידוד על אי השטן עצמו.

איי סאלי הם שלישיית איים — אי רויאל, אי סן-ז'וזף ואי השטן — הממוקמים כעשרה קילומטרים מחוף קורס. אי רויאל, הגדול ביותר, היה מרכז המנהל של המושבה הפלילית והוא המקום שבו מבלים רוב המבקרים בספינות השייט את זמנם. המבנים ההרוסים של מינהלת הכלא, הכנסייה, בית החולים ודירות השומרים עומדים במצבים שונים של ריקבון אטמוספרי, קירותיהם נתפסים על ידי צמחייה טרופית, מטאפורה חזותית לאדישות הטבע cruelty האנושית. בית הקברות, שבו קבורים השומרים ובני משפחותיהם לצד כמה אסירים שזכו לכבוד הזה, משקיף על הים עם שקט שמקנה להיסטוריה של האי תחושה מטרידה עוד יותר.

איל סן-ז'וזף הכילה את העונש החמור ביותר: תאי הרחקה, בהם חיו אסירים שנידונו לבידוד בשקט ובחושך כמעט מוחלט במשך שנים ארוכות. התאים חסרי הגג, פתוחים לגשם הטרופי ולשמש, עומדים עדיין, קירותיהם מאבן ומסגרות הדלתות מברזל יוצרות אחד מאתרי ההיסטוריה המפחידים ביותר באמריקות. אנרי שרייר, שזכרונותיו "פפיון" (אם מדובר בעובדה או בדיון, זה נותר במחלוקת) הביאו את זוועות הבאגן לתשומת הלב העולמית, תיאר את מערכת האי בפרטים ויזואליים שמעוררים רדיפה בקרב הקוראים. אי השטן עצמו, המופרד מסן-ז'וזף על ידי תעלה מלאה כרישים, הוקצה לאסירים פוליטיים ונראה אך לא תמיד נגיש למבקרים.

למרות — או אולי בגלל — ההיסטוריה האפלה שלה, הנוף הטבעי של איי סאלוט הוא יפהפה להפליא. דקלי קוקוס, עצי מנגו ובוגנוויליה כובשים את חורבות העבר, ואגוטים (מכרסמים גדולים הדומים לארנבים חסרי זנב) ומקאואים מאכלסים את היער. המים שסביב הם חמימים, צלולים ועשירים בחיים ימיים. צבי ים ירוקים מקננים על החופים, והצלילה סביב החופים הסלעיים חושפת שוניות אלמוגים בריאות ודגים טרופיים. הניגוד בין היופי הטרופי של האיים לבין ההיסטוריה של סבל אנושי יוצר מורכבות רגשית שכמעט ואין לה תחליף ביעדים אחרים.

חברות השייט Regent Seven Seas Cruises ו-Seabourn כוללות את איי סאלוט במסלולי השייט שלהן בדרום אמריקה ובקריביים. הגישה בספינה, כאשר שלושת האיים עולים ירוקים ומוקפים דקלים מהאוקיינוס האטלנטי, אינה מסגירה את החושך שעטף אותם בעבר. הזמן הטוב ביותר לבקר הוא בין יולי לנובמבר, החודשים היבשים ביותר בגיאנה הצרפתית, כאשר הרוחות המסחריות ממזגות את החום המשווני ומצב הים הוא השקט ביותר לפעולות טנדר לאי.