ריקיטאה, אי מנגרבה, איי גמבייר

ריקיטאה, היישוב המרכזי של אי מנגרבה באיי גמביה, ממוקם באחת הפינות המיושבות המרוחקות ביותר של פולינזיה הצרפתית — שהיא עצמה אחת מהטריטוריות המיושבות המרוחקות ביותר על פני כדור הארץ. קבוצת גמביה שוכנת 1,700 קילומטרים דרום-מזרחית לטהיטי, הרחק מעבר לאטולים הפופולריים של טואמוטו, בקצה הגיאוגרפי והתרבותי של העולם הפולינזי. מנגרבה, האי הגדול ביותר בקבוצה, מתנשא בחדות מלגונה טורקיזית מוקפת בשונית מחסום של יופי יוצא דופן — פסגות געשיות עטויות בצמחייה ירוקה, צדדיהן יורדים דרך גני היביסקוס ועצי הלחם אל לגונה הזוהרת עם הזוהר הנוזלי הייחודי של האוקיינוס השקט הדרומי.

ההיסטוריה של איי גמבי היא בין הדרמטיות והמדאיגות ביותר באוקיינוס השקט. בשנת 1834, האב אונורה לאוואל, מיסיונר קתולי צרפתי מסדר הפיקפוס, הגיע לגמבי ובאמצעות שילוב של כריזמה, כפייה והשפעה הרסנית של מחלות שהובאו, הפך את האיים למדינה תיאוקרטית. במהלך שלושת העשורים הבאים, לאוואל הנחה את בנייתה של קתדרלה, מנזרים, מגדלי שמירה ובניינים מאבן בגודל ובשאיפה שהיו מופרזים באופן גרוטסקי ביחס לאוכלוסייה — שהייתה בו זמנית נחרבת על ידי מגפות שהפחיתו את מספר בני העם המנגארוואן מיותר מ-6,000 לכמעט 500. קתדרלת סנט מיכאל, שהושלמה בשנת 1848, מכילה 1,200 מקומות ישיבה בקהילה שמונה כיום כ-1,300 — המזבח שלה מעוטר באם הפנינה, הקירות שלה עשויים מאבן אלמוגים, וקיומה הוא אנדרטה לשאיפה ארכיטקטונית ולטרגדיה קולוניאלית.

החיים הקולינריים של ריקיטאה הם פולינזיים במובן הבסיסי ביותר. דגים — נתפסים מדי יום מהלגונה ומהמים העמוקים שמעבר לשונית — מוכנים נא כפוּסון קרו (מושרים במיץ ליים ובשמנת קוקוס), צלויים על קליפות קוקוס, או עטופים בעלים של בננה ומבושלים בתנור אדמה. פרי הלחם, טארו וקוקוס מספקים את הבסיסים העמילניים. איי גמביֶה ידועים באוסטריות הפנינה השחורה שלהם — מקור הפנינים השחורות הטהיטיות, בין האבנים היקרות ביותר המיוצרות על ידי כל אורגניזם חי — ותעשיית חוות הפנינים התומכת בכלכלה המקומית מספקת גם אוסטריות לשולחן. פירות טרופיים טריים — מנגו, פפאיה, בננות וליים — גדלים בשפע, והארוחה בערב, הנלקחת בדרך כלל עם משפחה מורחבת, היא עניין קהילתי הנשלט על ידי הקצב הבלתי מזורז של זמן האי.

הלגונה המקיפה את קבוצת גמבי היא פלא טבעי בזכות עצמה. שנים עשר איים קטנים עולים מימיה הטורקיז, כל אחד עם האופי הייחודי שלו — מהפסגות המחוספסות של מנגרבה וטאראווי ועד למוטוסים הנמוכים על שונית המחסום. שנורקלינג וצוללות בלגונה חושפים גני אלמוגים בבריאות יוצאת דופן, המאוכלסים בדגי תוכי, דגי מנתחים, כרישי שונית, והצדפות הענק ששורדות במים החמים והצלולים. חוות הפנינים, הנראות כקווים של צפים על פני הלגונה, ניתנות לביקור בתיאום מראש — תהליך הגידול, ההנצה והקצירה של פנינה שחורה הוא מרתק וייחודי לפולינזיה. בטאראווי, חורבות המיסיון המשני של לאוואל — כנסייה נוספת גדולה מדי עבור קהילתה — עומדות בשקט אטמוספרי, מכוסות בצמחייה טרופית.

ריקיטאה נגישה בטיסה מטהיטי (כארבע שעות בטיסות של אייר טהיטי, עם טיסות מוגבלות בשבוע) או באמצעות ספינת קרוז של מסעות חקר במסלולים החוקרים את פולינזיה הצרפתית המזרחית. אין כאן לינה בסגנון אתר נופש — המבקרים שוהים בפנסיונים קטנים המנוהלים על ידי משפחות. האקלים טרופי אך מתון על ידי חשיפה לאוקיינוס, עם עונה יבשה מאפריל עד אוקטובר שנחשבת בדרך כלל לזמן הטוב ביותר לביקור. איי גמבי מקבלים חלק זעיר מהמבקרים שמגיעים לטהיטי או לבורה בורה, והמרחק הזה — הן גיאוגרפית והן פסיכולוגית — הוא מהות הקסם שלהם.