אלפפיורד, הפארק הלאומי גרינלנד הצפון מזרחי

בתוך גבולות הפארק הלאומי הגדול ביותר על פני כדור הארץ — הפארק הלאומי גרינלנד הצפונית, המשתרע על פני 972,000 קילומטרים רבועים של קרח, הרים וטונדרה — חודר פיורד אלפפיורד עמוק לתוך פנים גרינלנד עם grandeur שמאתגרת כל תיאור רגיל. נקרא על ידי חוקרים דנים שראו בפסגותיו המתנשאות ובעמקיו המושלגים הדהוד של הרי האלפים השווייצריים, מערכת פיורדים זו מציגה נופים בסדר גודל וביופי טהור כל כך, עד שכמה מבקרים מתארים אותה כמקום המרהיב ביותר שהם נתקלו בו אי פעם. הפארק עצמו אינו כולל תושבים אנושיים קבועים — רק כמה תחנות מחקר עונתיות ומספר בקתות פטרול מפוזרות של פטרול הסלוגים סיריוס, יחידת הצבא הארקטית האליטית של דנמרק, הפטרול הזה משגיח על המדבר העצום הזה בעזרת מזחלות כלבים.

המאפיין של אלפפיורד הוא דרמה אנכית מדהימה. הרים מתנשאים מקצוות הפיורד עד פסגות שעוברות את ה-2,000 מטרים, צדדיהם חרוצים על ידי קרחונים שיורדים כמו נהרות קפואים אל שפת המים. הסלע הוא עתיק — בעיקר גנייס פרה-קמבריאני ויצירות סדימנטריות מאוחרות — ודפוסי הצבע והמרקם על פני הצוקים יוצרים גלריית אמנות טבעית הנראית מהדק של הספינה. בראש הפיורד, קרחונים של מים גבוהים משילים קרחונים למים שלעתים קרובות חסומים בקרח, מה שיוצר אתגרים בניווט שמוסיפים אופי של מסע אמיתי לכל ביקור. השקט, בהיעדר רוח, הוא מוחלט — איכות שהמטיילים מתארים כשלווה ומעט מטרידה.

החיים הפראיים באלפפיורד ובפארק הלאומי הסובב אותו מותאמים לתנאים של קיצוניות רבה. אוקס מוסק, שאריות מהמאגר הפלאי של הפלייסטוקן ששרד את עידן הקרח האחרון, רועים על הצמחייה הדלילה של המדרונות התחתונים של הפיורד, צורותיהם השעירות נעות בנוף בביטחון שאינו ממהר של בעלי חיים ששהו באדמה זו במשך עשרות אלפי שנים. ארנבות ארקטיות, שועלים ופורפורים מתגוררים בעמקי האזור, בעוד שמי הפיורד תומכים בחותמות טבעתיות ובדוב הקוטב המגיע לביקור מעת לעת. חיי הציפורים, אם כי פחות צפופים מאשר בסביבות ימיות פורות יותר, כוללים עופות גירפלקון, ינשופים שלגים ואווזי ברנקל המתרבים על הצוקים הגבוהים לפני שהם נודדים לאדמות החורף בסקוטלנד ובאירלנד.

חקר אלפפיורד כולל בדרך כלל טיולי זודיאק לאורך קירות הפיורד ובכיוון ראשו הקרחוני, בשילוב עם נחיתות המציעות טיולי טונדרה בנופים שכמעט אף אדם לא פסע בהם. המגוון הגיאולוגי שנפגוש בטיולים הללו הוא יוצא דופן: אורגניזמים ימיים מאובנים בשכבות סדימנטיות, סלעים קרחוניים — סלעים שהועברו קילומטרים ממקורותיהם על ידי שכבות קרח עתיקות — והפרופילים האופייניים בצורת U של העמקים שמעידים על כוח ההרס של הקרחונים במשך מיליוני שנים. עבור מי שיש להם את הכישורים והתנאים, קיאקים בפיורד מציעים את המעורבות האינטימית ביותר האפשרית עם הנוף הזה — חתירה בשקט מתחת לצוקים שמתנשאים קילומטר מעל המים.

אלפפיורד נגיש רק באמצעות ספינות קרוז של מסעות חקר, בדרך כלל כחלק ממסלולים החוקרים את גרינלנד המזרחית ואת הפארק הלאומי גרינלנד הצפון-מזרחי. עונת השייט נמשכת זמן קצר מאוד — בדרך כלל מאוגוסט ועד תחילת ספטמבר — והגישה תלויה בתנאי הקרח שאינם ניתנים לחיזוי זמן רב מראש. הספינות חייבות לנווט דרך קרח הים של ים גרינלנד כדי להגיע למערכות הפיורדים של הפארק, ולא כל ניסיון מצליח. חוסר הוודאות הזה הוא חלק מהחוויה: אלפפיורד מתגמל את אלו המגיעים אליו עם חוויית נוף בעוצמה ובבדידות כזו שהיא עומדת בין המפגשים המדהימים ביותר עם הטבע הזמינים על פני כדור הארץ.