פיורד קייזר פרנץ יוזף

חודר יותר מ-200 קילומטרים אל תוך הפנים ההרריים של גרינלנד המזרחית, פיורד קייזר פרנץ יוזף הוא אחד ממערכות הפיורדים הארוכות והמרהיבות ביותר על פני כדור הארץ — מסדרון של מים כהים המוקף בהרים המתנשאים לגובה של 2,000 מטרים, פסגותיהם מכוסות קרח ודפנותיהם מצולקות על ידי קרחונים תלויים שמשחררים לעיתים קרובות מפלי קרח אל פיורד למטה. פיורד זה נקרא במהלך מסע גרמני בשנות ה-70 של המאה ה-19 על שם הקיסר האוסטרו-הונגרי, והוא נשאר פראי ומפואר כפי שהיה כאשר עיני האירופאים ראו אותו לראשונה — נוף שהופך את הפיורדים הנורווגיים למבויתים בהשוואה.

מעבר פיורד קייזר פרנץ יוזף הוא טבילה של יום שלם בגדולה גיאולוגית. הכניסה לפיורד, רחבה יחסית, הולכת ומצטמצמת ככל שהספינה חודרת פנימה, ההרים הולכים ותופסים גובה ודרמטיות עם כל מייל ימי. התצורות הסלעיות — שכבות סדימנטריות מוטות, מקופלות ומטמורפוזות על ידי הכוחות הטקטוניים שעיצבו את החוף המזרחי של גרינלנד — מציגות את כל הפלטה של צבעים גיאולוגיים: אדומים, אוכרים, אפורים ושחורים מסודרים בתצורות שמקליטות מאות מיליוני שנים של היסטוריה של כדור הארץ. עמקי צד, שכל אחד מהם מכיל את הקרחון שלו, מתפצלים במרווחים, מציעים הצצות לנוף של כמעט קנה מידה בלתי מוגבל.

אין יישובים לאורך פיורד קייזר פרנץ יוזף. הקהילה הקרובה ביותר, איטוקורטורמיט, נמצאת רחוק בדרום. ספינות מחקר מספקות את כל הצרכים, וההפלגה דרך מערכת הפיורדים מהווה את החוויה עצמה — פנורמה נעה של נופי הרים ארקטיים שמתפרסת על פני שעות מבלי לאבד מהשפעתה. כמה כלי שיט משתמשים בזודיאקים לחקר קרוב יותר של פניהן של הקרחונים ופיורדים צדדיים, וההזדמנות להפליג בסירה קטנה מתחת לצוקים שמתנשאים לגובה של קילומטר, בשקט שמופר רק על ידי קרח נמס וציפורים מקננות, היא אחת מהחוויות החזקות ביותר הזמינות במסעות חקר ארקטיים.

החיים הפראיים של מערכת הפיורדים כוללים אוקס מוסק על רצפות העמק, שועלים ארקטיים ואגמים ארקטיים על המדרונות, ודובי קוטב על קרח הים שעשוי להימשך בקצוות החיצוניים של הפיורד. המים תומכים בחותמות טבעתיות, ולעיתים נדירות נצפה נרוואל באזורים העמוקים יותר. פני הצוקים מארחים קינון של גירפלקונים ועורבים, בעוד שבסיסי המדרונות התחתונים מתמלאים בבונטים של שלג ורדפולים ארקטיים במהלך הקיץ הקצר. פריחת הפיטופלנקטון שמצבעה את מי הפיורד בסוף הקיץ מושכת לווייתני פינ שמחפשים מזון לקצוות החיצוניים.

פיורד קייזר פרנץ יוזף נגיש באמצעות ספינת קרוז של מסעות חקר במסלולי מזרח גרינלנד, בדרך כלל באוגוסט וספטמבר כאשר תנאי הקרח האריזות הם הסבירים ביותר לאפשר מעבר דרך מצר דנמרק ולאורך החוף. האורך הקיצוני של הפיורד משמעותו שנסיעה מלאה דורשת התחייבות משמעותית בזמן — כמה מסלולים מקצים יום שלם למעבר. השילוב של גודל, דרמה גיאולוגית, וטבע בתולי הופך את פיורד קייזר פרנץ יוזף לאחת מהחוויות העליונות בהפלגות חקר ארקטיות — נוף שמזכה בהשוואה עם פלאי הטבע הגדולים ביותר על פני כדור הארץ.