ארכיפלג ביז'אגוס

בין האיים החיצוניים של הארכיפלג ביגאגוש שבגינאה-ביסאו, ג'ואו ויירה והאי הקטן הסמוך פוילאו מהווים פארק ימי בעל חשיבות אקולוגית יוצאת דופן — האתר החשוב ביותר בעולם לקינון צבי ים במזרח האוקיינוס האטלנטי. האי הקטן והבלתי מיושב הזה, הממוקם בקצה הדרומי של הארכיפלג שבו מדף היבשת צולל למעמקי המים האטלנטיים, מארח אחת מהצפיפויות הגבוהות ביותר של קינון צבי ים ירוקים שנמצאות בכל רחבי כדור הארץ.

במהלך עונת הקינון בשיאה, מאוגוסט ועד נובמבר, מעל 7,000 צבי ים ירוקים עולים לחופי פואילאו — מספר המייצג יותר משמונים אחוזים מכלל אוכלוסיית הקינון של הביגאגוס, והופך את האי הקטן הזה לאחד מעשרת אתרי הקינון המובילים בעולם לצבי ים ירוקים. המראה, הטוב ביותר שנצפה במהלך הירח המלא כאשר פעילות הקינון בשיאה, הוא באמת מדהים: עשרות צבים נראים על החוף בכל רגע נתון, חופרים בעמל את קינייהם, depositing מעל מאה ביצים כל אחד, ומכסים אותן לפני שהם חוזרים לים. החוף עצמו הופך לנוף של מכתשים מקוננים, והגוזלים הראשונים של העונה מתחילים לצאת לאור בעוד הנקבות המאוחרות יותר ממשיכות לקנן.

האי ג'ואו ויירה, אף על פי שחסר את צפיפות הצבים של פואילאו, מספק בית גידול חיוני לצבי הים ותומך במערכת אקולוגית ימית מגוונת למדי. המים הסובבים, המועשרים על ידי זרמים עשירים בחומרים מזינים הזורמים לאורך חוף מערב אפריקה, מכילים שוניות אלמוגים בריאות, להקות של ברקודה וסנפיר, ומספר מינים של כרישים וקרני. החופים של האי, המוקפים בעצי קוקוס ומגובים ביער שיחים, מציעים דוגמאות טהורות לבית גידול טרופי של חוף מערב אפריקה במצב שהולך ונעשה נדיר יותר על היבשה.

הקמת פארק הלאומי הימי ג'ואו ויירה-פואילאו בשנת 2000 הייתה אבן דרך בשימור מערב אפריקה, וההגנה המתמשכת על חופי הקינון תרמה לעלייה מדודה באוכלוסיית הצבים של ביז'אגוס. הפארק מנוהל בשיתוף פעולה בין ממשלת גינאה-ביסאו, ארגוני שימור בינלאומיים וקהילות ביז'אגוס, שהאמונות המסורתיות שלהן נגד הריגת צבים בעונת הקינון סיפקו הגנה לא פורמלית הרבה לפני שננקטו אמצעי שימור רשמיים.

ג'ואו ויירה נגיש רק באמצעות ספינת קרוז הרפתקאות או סירה שכורה מבובאק, ודורש מספר שעות של חציית מים פתוחים. אין במקום מבנים קבועים, מים מתוקים או מתקנים כלשהם — הביקורים הם הרפתקאות עצמאיות לחלוטין. עונת קינון הצבים מאוגוסט ועד נובמבר מספקת את הסיבה המשכנעת ביותר לבקר במקום, כאשר ספטמבר ואוקטובר מציעים בדרך כלל את הצפיפות הגבוהה ביותר של קינון. התנאים חמים, לחים ולעיתים קרובות גשומים במהלך תקופה זו, ומבקרים צריכים להגיע מוכנים לתנאים בסיסיים, שלעיתים עשויים להיות לא נוחים. התגמול — צפייה באחד מהמופעים הרבייתיים הגדולים של הטבע על חוף כמעט פרימורדיאלי — מפצה יותר על המאמץ.