פורט בלייר, איי אנדמן, הודו

במים האמרלדיים של ים אנדמן, שש מאות מיילים ימיים מהנקודה הקרובה ביותר ביבשת ההודית, פורט בלייר מתרומם מהגבעות המיוערות של האי סאות' אנדמן כמו מוצב של ציוויליזציה באחד מהארכיפלגים המרוחקים ביותר באסיה. בירת שטח איי אנדמן וניקובר של הודו — רשת של 572 איים המשתרעת חמישה מאות קילומטרים מחופי מיאנמר לכיוון סומטרה — פורט בלייר הוא מקום שבו ברוטליות קולוניאלית, מסתורין אינדיגני, וגן עדן ימי נפגשים בדרכים שאין עיר הודית אחרת יכולה להתחרות בהן.

האנדרטה המגדירה של העיר היא הכלא הסלולרי, פנטגון בעל שבעה אגפים שהושלם על ידי הבריטים בשנת 1906 כדי לכלוא פעילים למען עצמאות הודו בתנאים של אכזריות מכוונת. ידוע בשם "קאלה פני" — מים שחורים — הבידוד של הכלא נחשב לגרוע יותר מהוצאה להורג, ורשימת הלוחמים לחירות שסבלו בתאים הבודדים שלו נראית כמו רשימת המפורסמים של תנועת העצמאות: ויניאק דאמודר סוורקר, בטוקשוואר דוט, ומאות אחרים שסיפוריהם מסופרים במוזיאון של הכלא ובמופע האור-וקול בערב, עם כוח רגשי שמשאיר את המבקרים נרגשים עמוקות. הכלא הסלולרי הוא האי רובן של הודו — אנדרטה לסבל שהפכה לסמל של חוסן וניצחון הסופי של הרוח האנושית על אכזריות מוסדית.

מעבר להיסטוריה המרה הזו, פורט בלייר משמשת כשער לעולם תת-ימי של עושר יוצא דופן. שוניות אנדמן, המוגנות מדיג תעשייתי ונפגעות במידה רבה מהלבנת אלמוגים שהשפיעה על שוניות אחרות באוקיינוס ההודי, תומכות ביותר מ-750 מיני דגים ו-350 מיני אלמוגים — ביודיברסיטי המדורגת בין הגבוהות בעולם. אתרי צלילה הנגישים מפורט בלייר ואי הוולוק (סוואראג' דווייפ) כוללים צלילות קירות, מערכות מערות וגני אלמוגים שבהם מפגשים עם מנטות, כרישי שוניות ודגי נפוליאון הם שגרתיים ולא יוצאי דופן. החופים, במיוחד חוף רדאנאגאר באי הוולוק, מדורגים באופן עקבי בין הטובים ביותר באסיה — חצאים של חול לבן כמו אבקה מגובים ביער פרימיטיבי, עם מים שעוברים מאקוומרין לספיר ככל שהם מעמיקים מעל השונית.

פורט בלייר עצמה היא עיירה קומפקטית ותוססת, whose diverse population — תמהיל של קהילות בנגלית, טמילית, תלוגו וניקובארית, בנוסף לצאצאים של אסירים לשעבר שבחרו להישאר — יוצר נוף קולינרי מרהיב ומגוון. אזור באזר אברדין מציע אוכל רחוב המאגד מספר מטבחים אזוריים הודיים, בעוד מסעדות פירות ים לאורך החוף מגישות את התפיסה היומית בהכנות הנעות מדג חרדל בנגלי ועד קארי דגים דרום הודיים עם ניחוחות עלי קארי וקוקוס. המוזיאון האנתרופולוגי מספק תובנות רגישות, אם כי בהכרח מוגבלות, על הקהילות הילידיות של האיים — כולל הסנטינליים, whose fierce rejection of all outside contact has made their island one of the last truly uncontacted places on earth.

ספינות קרוז עוגנות בנמל בלייר ומעבירות את הנוסעים למזח פניקס ביי, ממנו ניתן להגיע בקלות לבית הכלא הסלולרי ובזאר אברדין באמצעות ריקשה. הה excursions המתגמלות ביותר פונות לאי האבלוק (שעתיים בספינת פ ferry) לחוויות חוף וריף, או לאי רוס — המפקדה הבריטית לשעבר, כיום חורבה רדופת רוחות הנבלעת לאט על ידי עצי בניאן ששורשיהם עוטפים את האולמות הוויקטוריאניים ואת quarters הקצינים כמו תגובה של הטבע על חוסר הקביעות של האימפריה. העונה הטובה ביותר היא מנובמבר עד אפריל, כאשר המונסון הצפון-מזרחי מביא מזג אוויר יבש, ימים שקטים וראות מתחת למים שעולה על שלושים מטרים.