ביטונג, אינדונזיה

בקצה הצפון-מזרחי של סולאווסי, שם ים סלברס נפגש עם ים מולוקו במפגש של זרמים עמוקים, שוכנת ביטונג — נמל ששירת כנקודת מסחר בתבלינים מאז הרבה לפני שהחברה ההולנדית להודו המזרחית הניפה את דגליה. הנמל הטבעי של העיר, המוגן על ידי המסה הוולקנית של הר קלבט, קיבל סוחרים מסין, ערב ומחצי האי המלאי במשך מאות שנים. כיום, ביטונג היא השער למה שמרבים מביולוגי הים רואים כמים הביודיברסיים ביותר על פני כדור הארץ: הקצה הצפוני של משולש האלמוגים, שם קיימות יותר מיני דגים ואלמוגים למטר רבוע מאשר בכל מקום אחר על פני כדור הארץ.

ביטונג עצמה היא עיירת נמל צנועה — אניות מכולה וסירות פיני מסורתיות חולקות את קו החוף — אך קסמה טמון במה שסובב אותה. בירת המחוז מנאדו, שנמצאת במרחק של שלושים דקות מערבה, היא עיר תוססת, ברובה נוצרית (לא שגרתי באינדונזיה המוסלמית) עם קו רקיע מרהיב של כנסיות ושדרת חוף מלאה במסעדות המציעות את המטבח המינאהאסי החריף. בני העם המינאהאסי מתהדרים באומץ קולינרי שמפתיע אפילו את המטיילים המנוסים: צפו למנות הכוללות חולדות יער, עטלפי פרי, ואת רוטב הצ'ילי המפורסם ריקה-ריקה שמגדיר את הסטנדרט לחום ברחבי הארכיפלג האינדונזי. עבור הפחות הרפתקנים, הטונה — שנמשית טרייה מים של ים סלברס כל בוקר — היא מרהיבה.

העולם התת-מימי הוא היצירה האמיתית של ביטונג. מצר למבה, ערוץ צר המפריד בין היבשת לאי למבה, הוא בירת העולם של "צלילת בוץ" — צורת צלילה מיוחדת המחליפה גני אלמוגים במדרונות חול וולקניים עמוסים ביצורים ביזאריים וקריפטיים. כאן, צוללים מצלמים דגי צפרדע עם שיער, תמנונים בעלי טבעת כחולה, דיונונים צבעוניים ודג המימיק המדהים, המסוגל לחקות דגי אריה, דגי שטח ונחשים ימיים כרצונו. מעבר לחצי האי, פארק המים הלאומי בונקן מציע מראה מנוגד: קירות אלמוגים תלולים שצונחים לתהום, המפוקחים על ידי צבי ים, דגי נפלון ולהקות ברקודה כה צפופות שהן חוסמות את אור השמש הטרופי.

על החוף, שמורת הטבע טנקוקו מספקת אחת מהמפגשים המתגמלים ביותר עם חיות הבר בדרום-מזרח אסיה. כיס זה של יער גשם ראשוני הוא ביתם של המאקאק השחור עם הקו המפוספס מסולאווי — פרימט בסכנת הכחדה עם פנים מלאות הבעה ואופי שובב — כמו גם טרסירים, הפרימטים הקטנים ביותר בעולם, שעיניהם העצומות מציצות מחללי העצים בשעת דמדומים. דובי קוסקוס, ציפורי מליאו וקרקעות עגולות משלימים את השחקנים של מיני אנדמיים שנמצאים בשום מקום אחר על פני כדור הארץ. השבילים בשמורה מתפתלים דרך יער צפוף לחופים עם חול שחור, שם המאקקים מחפשים מזון בקו הגאות, אדישים לחלוטין למבקרים האנושיים.

קו הנסיעות קונרד עוצר בביטונג במסלול השייט העולמי ובמסלולי אסיה-פסיפיק, עם אוניות שעוגנות בנמל המסחרי. נמלים סמוכים ברחבי הארכיפלגו האינדונזי — מכמבודו ועד איי בנדה — מאריכים את הה expedition אל לב משולש האלמוגים. תנאי הצלילה הטובים ביותר מתרחשים בין מרץ לאוקטובר, כאשר הימים שקטים והזרמים מינימליים, מה שמקל על הגישה לאוצרות של מיצר למבה, אם כי מיקומו המוגן של המיצר מאפשר צלילה לאורך כל השנה.