לוס איסלוטס

בדרום ים קורטז, מצפון לארכיפלג אספיריטו סנטו מול לה פאז, באחה קליפורניה סור, עולה אי לוס איזלוטס מתוך המים הטורקיזיים כצמד פינים געשיים קטנים המחוברים על ידי רכס שקוע — ומארח אחת מהמפגשים המיוחדים ביותר עם חיות הבר במקסיקו. אי זעיר זה, שאורכו בקושי 100 מטרים, תומך במושבת רבייה של כ-400 אריות ים קליפורניים, שהעליזות התת-מימית שלהם הפכה את לוס איזלוטס לאחת מהיעדים המובילים בעולם לצלילה ושנורקלינג עם יונקים ימיים.

קולוניית האריות הימיים בלוס איסלות מורגלת באופן ייחודי לשחיינים אנושיים. אריות ים צעירים, עם עיניהם הגדולות והכהות מלאות הסקרנות, מתקרבים לשוחים עם התלהבות שנוגעת כמעט בקומיות — פוצצים בועות בפני השוחים, מחקים תנוחות שחייה, ולעיתים נושכים בעדינות את הסנפירים במשחק פה רך שמאפיין את הפינים הצעירים. הנקבות הבוגרות מצטרפות לבאלט התת-מימי עם יותר חן מדוד, בעוד שהזכרים הענקיים — ששוקלים עד 300 קילוגרם — שומרים על ערנות טריטוריאלית מהסלעים שמעל, נביחותיהם מהדהדות על פני המים. החוויה של לשחות בין בעלי חיים אלה במים צלולים כקריסטל, עם הרים מדבריים של חצי האי באחה כרקע, היא שונה מכל מה שניתן למצוא במקום אחר בים קורטס.

ההקשר הקולינרי של לוס איזלוטס מסופק על ידי לה פאז, בירת המדינה הסמוכה ואחת הערים הקולינריות המוזנחות ביותר במקסיקו. המאלקון של לה פאז — הטיילת על שפת המים — מלאה במסעדות דגים המציעות את השפע של ים קורטז: קלמארים שוקולדיים (almejas chocolatas), עצומים ומתוקים; סביצ'ה קאמארון מתובל בלימון, כוסברה ואבוקדו; טאקו מרלין על גריל; ומצ'קה דה ריה (ריאה מיובשת, מפוררת ומבושלת עם ביצים). טאקו הדג, האוכל הרחוב העליון של מקסיקו, מגיע לשלמות מסוימת בלה פאז — דג מצופה ושטוגן, עטוף בקולורבי קצוץ, מושרה בסלסה, ונצרך בעמידה ליד דוכן טאקו עם פאסיפיקו קר ביד.

הסביבה הימית המקיפה את לוס איסלות מתפרסת אל תוך הפארק הלאומי ארכיפלג אספיריטו סנטו, אתר מורשת עולמית של אונסק"ו המוכר בזכות הביודיברסיטה המופלאה שלו. ז'אק קוסטו כינה את ים קורטז "האקווריום של העולם", והמים סביב לוס איסלות מאשרים את התיאור הזה. כרישי לוויתן מתאגדים במפרץ לה פאז מאוקטובר ועד אפריל. ריי מובולה מבצעים קפיצות מתואמות מהמשטח במופעים שמטרתם — חיזור, הסרת טפילים או פשוט אקסטזה — המדע לא קבע באופן חד משמעי. כרישי פטיש, ריי מנטה וצבי ים מתגוררים במים העמוקים.

לוס איסלות מגיעים בסירה מלפאס (כחצי שעתיים) כטיול יומי. מספר מפעילים מציעים טיולי שנורקלינג וצוללות, כאשר יציאות הבוקר מועדפות כדי לתפוס את המים השקטים ביותר ואת ההתנהגות הפעילה ביותר של אריות הים. העונה הטובה ביותר נמשכת מספטמבר עד מאי, כאשר אוקטובר עד דצמבר מציעים תנאים אופטימליים — מים חמימים (26-28°C), ראות מצוינת, וחפיפה עם עונת כרישי הלוויתן. חודשי הקיץ מביאים טמפרטורות אוויר חמות יותר אך ראות ימית מופחתת. לפאס משרתת טיסות ישירות ממקסיקו סיטי, גואדלחרה ומספר ערים בארצות הברית.