האי סטיוארט

בתחתית ניו זילנד — מתחת לאי הדרומי, מתחת לרדאר התיירותי, מתחת לקו הרוחב שבו רוב המטיילים חושבים להפליג — שוכנת אי סטיוארט (ראקיורה) ברוחות הסוערות של הארבעים, מוקפת בימים שנמתחים ללא הפסקה עד אנטארקטיקה. האי השלישי בגודלו בניו זילנד, ביתם של פחות מארבע מאות תושבים קבועים המתרכזים ביישוב היחיד אובן, אי סטיוארט הוא שמונים וחמישה אחוזים פארק לאומי ומאה אחוזים פראי. זהו המקום שבו הניו זילנדים הולכים למצוא את ניו זילנד שהם זוכרים מילדות — ארץ של יערות ילידים מתנשאים, חופים בתוליים, וחיי ציפורים כה שופעים ומסורים שהם מגדירים מחדש את הקשר בין בני אדם לטבע.

פארק רקיורה הלאומי, המכסה את רוב האי, מגן על אחד מהמערכות האקולוגיות הטרופיות השמורות ביותר בחצי הכדור הדרומי. היערות — צפופים, מטפטפים, מפוארים — נשלטים על ידי רימו, רטה וקמאהי, כאשר כיפת העצים סוגרת מעליהם בקשתות ירוקות כמו קתדרלות, חיות בקולות ציפורים. זהו אחד מהמקומות הבודדים בניו זילנד שבהם ניתן לראות קיווי בטבע — הקיווי החום של האי סטיוארט, הידוע locally בשם טוקואקה, הוא נועז במיוחד, לעיתים קרובות ניזון על חופים במהלך שעות האור, בהתנהגות שאינה נראית על היבשת. סיורים מודרכים לצפייה בקיווי בחופים מרוחקים הפכו לחוויה הייחודית של האי.

שביל רקיורה, אחד מהשבילים הגדולים של ניו זילנד, עוקב אחרי מסלול של שלושה ימים דרך יערות חופים ובין מפרצים מוגנים, ומציע חווית טיול בטבע נגישה למטיילים ברמה סבירה של כושר גופני. עבור מטיילים רציניים יותר, מעגל הצפון-מערב — מסע של עשרה עד שנים עשר ימים דרך חלק מהשטחים המרוחקים ביותר בניו זילנד — בודק את כושר הסיבולת ואת מיומנויות הניווט באותה מידה. החוף עצמו מרהיב: חופי חול זהובים המופרדים על ידי חופי סלע, מפרצים מוגנים שבהם קיננים פינגווינים כחולים, וחוף מלא בגזעים של עצים עתיקים שהשמש השחיקה את צבעיהם.

המים שסביב הם בין העשירים ביותר בניו זילנד. דגי קוד כחול, פאואה (אבן ים) וסרטנים מהווים את הבסיס של המטבח המקומי, המוכן בדרך כלל בפשטות שמאפשרת לטריות המדהימה לדבר בעד עצמה. קאי קארט באובן — למעשה קונטיינר שינוע עם גריל — מגיש כמה מהדגים והצ'יפס הטובים ביותר במדינה. המים גם מושכים פינגווינים מצוידים של פיורדלנד, seals, דולפינים ולפעמים לווייתנים ימיים מדרום. אי אולבה, מקלט ציפורים ללא טורפים הנגיש באמצעות מונית מים מאובן, מציע ריכוז יוצא דופן של ציפורים מקומיות — סדלים, רובים, צהובים ואדומי אי סטיוארט — במקלט פתוח נגיש.

אי סטיוארט נגיש באמצעות מעבורת מבלף (שעה אחת) או באמצעות מטוס קטן מאינברקרגל (עשרים דקות). האקלים ימי — מתון אך גשום, עם אפשרות לגשם בכל עת. הקיץ (דצמבר-פברואר) מביא את הימים הארוכים ביותר ואת הטמפרטורות החמות ביותר, אם כי עונת הצפייה בקיווי נמשכת לאורך כל השנה. המבקרים צריכים להגיע מוכנים למזג אוויר משתנה ולסוג של בידוד אמיתי שהוא הפריווילגיה הגדולה ביותר של אי סטיוארט — מקום שבו הכוכבים הדרומיים בוערים בברק שאין לו תחליף בשמים בהירים יותר, והצלילים היחידים בלילה הם קריאות הקיווי ורעש הגלים של האוקיינוס הדרומי.