אי סמוראי, פפואה גינאה החדשה

במים מול החוף הדרום-מזרחי של פפואה ניו גיני, שם הים הסולומוני פוגש את הערוצים של ארכיפלג לואיזיאד, אי סמראי תופס מקום של משמעות היסטורית ורגשית שעולה על ממדיו הפיזיים הקטנים. אי האלמוגים הקטן הזה — ברוחב של 500 מטרים בלבד — היה פעם בירת המושבה של המחוז המזרחי של פפואה ניו גיני הבריטית, מרכז מנהלי שוקק ונמל סחר, שבנייניו הגדולים מתקופת הוויקטוריאנית, גניו המטופחים ומועדוני החברה הפכו אותו ל"פנינת האוקיינוס השקט". כיום, הג'ונגל חזר ולקח את רוב העיר, וסמראי קיימת במצב של חורבן יפה ומלא עצב.

הירידה של האי משקפת את הסיפור הרחב יותר של הקולוניאליזם האירופי באוקיינוס השקט. בשיאו בתחילת המאה ה-20, סמאראי היה נמל משגשג שחיבר בין מטעי הקופרה, שדות הזהב ואזורי הפנינים של פפואה ניו גיני המזרחית לעולם הרחב. אוניות קיטור הגיעו באופן קבוע, סוחרים בנו בתים טרופיים אלגנטיים, ומדרג חברתי של מנהלי קולוניה, מיסיונרים וסוחרים שמר על מנהגים אירופיים בנוף של חום קו המשווה ומטרי מונסון. העברת הבירה לאלוטאו שביבשת לאחר מלחמת העולם השנייה החלה את הירידה האיטית של סמאראי, והסרת שירותי הממשלה בשנת 1968 חותמת את גורלו כאי נידח.

אין מסעדות פורמליות בסמאראי, אך הקהילה הקטנה שנותרה באי מציעה למבקרים קבלת פנים חמה, ובתיאום מראש, ארוחות המוכנות מחומרים מקומיים — דגים טריים מהשוניות, קארי על בסיס קוקוס, טארו, ובטטה. המים שסביב הם פוריים להפליא, ודיג מספק הן מזון והן הכנסה לקהילה. אגוז הבטל, המטבע החברתי המילנזי הנפוץ, מוצע בחופשיות, וקבלת ההצעה היא התגובה המנומסת — אם כי מכתימה את השפתיים.

הבניינים הקולוניאליים ההרוסים, הנבלעים לאט על ידי הצמחייה הטרופית, יוצרים אחד מהאתרים החזקים ביותר באווירה באוקיינוס השקט. שורשי עצי הבניאן מפצלים קירות אבן, גפנים מכסות מרפסות ישנות, והנמל הישן, שבו פעם טעו ספינות סחר בקופרה, מתמוטט לתוך המים הצלולים. האנדרטה היפנית, המנציחה את הקרבות העזים ששטפו את האזור במהלך מלחמת העולם השנייה, מוסיפה שכבת היסטוריה נוספת. למרות הריסותיו, האי שומר על יופי רדוף — השילוב של ירק טרופי, חורבות קולוניאליות ומים צלולים כמו קריסטל יוצר סצנות שנראות כאילו לקוחות מתוך רומן של גבריאל גארסיה מרקז.

סמראי נגישה בסירת בננה (סירת מנוע קטנה) מאלוטאו, בירת מחוז מילן ביי, אשר משרתת טיסות פנים מפורט מורסבי. ספינות קרוז של מסעות חקר באי פפואה ניו גיני לעיתים עוגנות מול האי. העונה הטובה ביותר נמשכת מאי ועד אוקטובר, כאשר הרוחות הסחריות מדרום מזרח מביאות תנאים יבשים יותר וימים רגועים יותר. מבקרים צריכים להיות עצמאים מבחינת אספקה ולהתכונן לתנאים בסיסיים — הקסם של סמראי טמון בדיוק במה שאיבד כמו גם במה שנשאר.