באלאבאק, פלאוואן

בקצה הדרומי ביותר של מחוז פלאוואן בפיליפינים, שם ים סולו פוגש את ים סין הדרומי במבוך של שוניות אלמוגים, איי מנגרוב ומעברים רדודים בצבע טורקיז, האי באלאבק מייצג את הגבול האחרון של יופי האיים הפיליפיניים. מופרד מבורנאו על ידי מצר באלאבק הצר, רשות מקומית זו כוללת אי מרכזי ועשרות איים קטנים יותר, חופי הים, השוניות והלגונות שלהם נשמרים במצב שבו האיים הנגישים יותר בצפון פלאוואן אבדו לפני שנים רבות. הבידוד ששמר על הסביבה הטבעית של באלאבק שמר גם על תרבות הדיג המסורתית של העמים הילידים מולבוג ופלהואן, שידעם האינטימי על המים הללו תמך בקהילותיהם במשך מאות שנים.

הדמות של בלבאק מוגדרת על ידי קצוות של יופי וריחוק. החופים — חול אלמוגים לבן מסנוור המפגש עם מים שעוברים בכל גוון של ירוק וכחול — הם בין הצילומים היפים ביותר בפיליפינים, אך כמעט ואינם מקבלים מבקרים בשל הקושי בגישה. אי אונוק, שונית חול קטנה מוקפת בשוניות אלמוגים, כונה על ידי אותם מטיילים מעטים שהגיעו אליו, האי היפה ביותר בפיליפינים. איי קנדארמן, קבוצת איים סלעיים עם חופים נסתרים שנגישים רק בסירת קאנו, מציעים שנורקלינג במים שבהם צדפות ענק, צבי ים וכרישי שונית קיימים בשפע שהאפיין את שוניות הפיליפינים לפני שהפיתוח והדייג המופרז השפיעו עליהם.

הביו-מגוון הימי סביב בלאבאק הוא יוצא דופן אפילו לפי הסטנדרטים של משולש האלמוגים. המצר בין הפיליפינים לבורנאו מעביר מים עשירים בחומרים מזינים דרך השוניות, תומך בגני אלמוגים בעלי מגוון יוצא דופן ואוכלוסיות דגים שכוללות מינים שמקושרים לרוב עם בורנאו האינדונזי או המלזי. דולפינים הם מבקרים קבועים במעברים בין האיים, והחופים המוקפים במנגרובים מספקים בית גידול לגידול דגים בעלי חשיבות כלכלית. הדוגונג — עשבוני ימי עדין שהולך ונעשה נדיר בכל תחום התפוצה שלו — תועד במיטות העשב הימי סביב בלאבאק, מה שהופך את האזור לאחד מהמקלטים האחרונים של מין זה בסכנת הכחדה בפיליפינים.

החיים בבלאבאק מתנהלים לפי קצב הים. הכלכלה המקומית מבוססת על דיג — לצריכה אישית ולמכירה בשווקים של פוארטו פרינססה, שנמצאת במרחק יום הפלגה צפונה. המטבח משקף את השפע הימי הזה: דגים על האש, קינילאו (סביצ'ה פיליפינית), ומרקים ותבשילים של פירות ים שמשתנים מבית לבית אך חולקים בסיס משותף של קוקוס, ג'ינג'ר וצ'ילי טרי. קסבה ובטטה משלימים את התזונה המבוססת על דגים, ודקל הקוקוס מספק מזון, שתייה, שמן וחומרי בניין באופן מקיף שמאפיין את תרבויות האיים של האוקיינוס השקט ודרום מזרח אסיה התלויות בקוקוס.

בלבאק נגיש באמצעות סירה מנקודת ברוק או מריו טובה על היבשת של פלאוואן, או באמצעות מטוסים קטנים מפוארטו פרינססה בלוחות זמנים לא סדירים. כלי שיט של קרוזים הרפתקניים כוללים לעיתים קרובות את בלבאק במסלולי הטיול הפיליפיניים שלהם. החודשים הטובים ביותר לביקור הם נובמבר עד מאי, במהלך המונסון היבש של צפון מזרח, כאשר הימים רגועים ביותר והראות היא הטובה ביותר לשנורקלינג וצוללות. התשתיות מינימליות — אין שם אתרי נופש ומעט מאוד מקומות לינה — מה שהופך את בלבאק ליעד עבור המטיילים האמיתיים וההרפתקנים, המוכנים להחליף נוחות במפגשים עם אחד מהגנים הבלתי נגועים האחרונים של דרום מזרח אסיה.