האי פיקו, האיים האזוריים

האי פיקו נשלט על ידי התכונה שמעניקה לו את שמו: הר פיקו, הפסגה הגבוהה ביותר בפורטוגל בגובה 2,351 מטרים, חרוט געש בעל סימטריה כה מושלמת שהוא מושך את העין מכל זווית ובכל תנאי מזג אוויר — צץ מתוך העננים כמו הדפס עץ יפני, או עומד ברור מול שמיים כחולים של האוקיינוס האטלנטי כאשר פסגתו מצופה בשלג אזורי נדיר. זהו האי השני בגודלו באיים האזוריים, ודמותו מוגדרת לחלוטין על ידי הגעש שיצר אותו.

ההישג התרבותי המרשים ביותר של האי הוא נוף הכרמים שלו, שנרשם כאתר מורשת עולמית של אונסק"ו בשנת 2004. במשך יותר מחמש מאות שנה, יינני פיקו גידלו ענבי ורדלחו במערכת יוצאת דופן של גידולים קטנים, מוקפים חומה, הנקראים קוראיס או קורלטס, שנבנו מאבן הבזלת השחורה של האי כדי להגן על הגפנים מפני רסיסי מלח מהאוקיינוס האטלנטי ורוחות. התוצאה היא שטיח גיאומטרי של קירות אבן שחורה המשתרעים לאורך החוף — תגובה אנושית לנוף געשני שהיא גם פרקטית וגם יפהפיה באופן מרהיב. היין המיוצר מהגפנים המוגנות הללו היה בעבר מיוצא לחצרות של מונרכים אירופיים והיה היין האהוב על תומס ג'פרסון.

צפייה בלווייתנים מפיקו היא מהטובות ביותר באטלנטי. המים העמוקים המקיפים את האיים האזוריים תומכים באוכלוסיות קבועות של לווייתני זרע — הלווייתנים הגדולים והעמוקים שעמדו במרכז ספרו של הרמן מלוויל, "מובי דיק". פיקו הייתה מרכז חשוב לדיג לווייתנים מהחוף עד 1987, והתחנות הישנות לצפייה בלווייתנים — ויגיאס — שמפוזרות לאורך חופי האי משמשות כיום כנקודות תצפית לסירות הצפייה בלווייתנים שהחליפו את סירות ההרפיה. מוזיאון הדייגים בלג'ס דו פיקו מתעד את השינוי הזה מציד לשימור בכנות נוגעת ללב.

הנוף הוולקני של פיקו מציע חוויות גיאולוגיות יוצאות דופן. גרוטה דס טורס, צינור הלבה הארוך ביותר באיים האזוריים באורך של למעלה מחמישה קילומטרים, פתוח לסיורים מודרכים דרך המסדרונות הבזלתיים שלו. קו החוף הוא רצף של בריכות שחייה טבעיות שנוצרו על ידי זרמי הלבה, כאשר פיסקינאס נטורייס דו קייס דו מוראטו והבריכות ליד קאשורו נחשבות לאחת מהדרמטיות ביותר. הטיפוס על הר פיקו עצמו — טיפוס מאתגר אך לא טכני של כארבע שעות — מתגמל את המטפסים המצליחים בנופים המשתרעים עד לאיים השכנים פאיול, סאו ז'ורז' וגרסiosa.

ספינות קרוז עוגנות מול מדלנה, העיר הראשית של האי בחוף המערבי, עם שירות טנדרים לנמל. העיר פונה ישירות מעבר לערוץ לאי פאיול, והנוף של המדרונות הירוקים של פאיול המוקפים בכרמים של פיקו הוא אחד היפים באיים האזוריים. עונת הביקור הטובה ביותר היא מאי עד אוקטובר, כאשר הקיץ מציע את הטמפרטורות החמות ביותר ואת התנאים האמינים ביותר לצפייה בלווייתנים ועלייה לפסגת פיקו. פיקו הוא אי של ניגודים מרהיבים — הר געש שגדל כרמים, נמל לווייתנים שהפך למקלט ללווייתנים, מקום שבו סלעים שחורים וים כחול יוצרים יופי שהוא חמור, יסודי ובלתי נשכח.