ערב הסעודית
על חופי הים האדום בצפון-מערב ערב הסעודית, אל ואג' תופס מקום בצומת של דרכי הסחר הימיות והיבשתיות העתיקות של ערב — עיר נמל קטנה ששירתה במשך מאות שנים כתחנה למבקרים בדרכם למכה ממצרים וצפון אפריקה. המראה הצנוע של העיר מסתיר את חשיבותה ההיסטורית: אל ואג' שיחקה תפקיד במרד הערבי של 1916-1918, כאשר כוחות השריף חוסיין, בתמיכתו של ט.א. לורנס, תפסו את הנמל משליטת האימפריה העות'מאנית בקמפיין ששינה את הגיאוגרפיה הפוליטית של המזרח התיכון.
היום, אל ואג' נמצא על סף טרנספורמציה שתשנה את ההתיישבות השקטה הזו לנקודת ציון בתוכנית השאפתנית של ערב הסעודית, "חזון 2030". המגה-פרויקט NEOM ויוזמת התיירות היוקרתית של חברת פיתוח הים האדום כוללים את אזור אל ואג', ומבטיחים להפוך את המשאבים הטבעיים המדהימים של האזור — שוניות אלמוגים בתוליות, איים לא מיושבים ונופים מדבריים דרמטיים — ליעד ברמה עולמית. עם זאת, אל ואג' שומרת על אותנטיות של מקום שעדיין לא עוצב על ידי פיתוח, נמל הדיג שלה, השוק המסורתי ואדריכלות האבן האלמוגית מציעים חלון אל חוף הים האדום שנכנס במהירות לעידן חדש.
המסורות הקולינריות של אל ואג'ח משקפות את התרבות החופית ההיג'אזית שפרחה לאורך הים האדום במשך מאות שנים. דג ההאמור (גולש) ושקדי ים טריים נצלים עם תערובת תבלינים של כמון, כוסברה ולימון מיובש, המייצרת טעמים בעלי עומק מרשים. קבסה — המנה הגדולה של אורז סעודי המוגשת בקהילות — מופיעה עם דגים במקום הכנת הכבש הנפוצה יותר באזורים הפנימיים, כאשר האורז מקבל את הגוון הצהוב של הזעפרן וריח הלימון המיוחד שמגדירים את המנה ברחבי חצי האי ערב. תמרים טריים מהנאות מאחורי החוף וקפה ערבי (קוואה) מתובל בכמון מדגישים כל מפגש חברתי.
הסביבה הימית מול אל ואח היא בין הים הנקיים ביותר בים האדום — שהוא עצמו אחד מהמערכות האקולוגיות החשובות ביותר של שוניות האלמוגים בעולם. הלגונה של אל ואח והאיים הקשורים אליה תומכים במגוון האלמוגים ובאוכלוסיות דגי השונית, אשר מדעני הים מתארים במילים מחמיאות: מעל 300 מיני אלמוגים קשים ושפע של חיים ימיים הכוללים מנטות, כרישי לוויתן (עונתיים), צבי הים מסוג הוקסביל ודולפינים. היעדר פיתוח חופי משמעותי שמר על השוניות הללו בתנאים שהולכים ונעשים נדירים אפילו בים האדום. המדבר שסובב את האזור, עם תצורות החול האדום הדרמטיות שלו ודרכי השיירות העתיקות, מציע ניגוד יבשתי של יופי חד-גוני ומרשים.
ספינות קרוז יכולות לעגון מול אל ואג'ח ולהעביר נוסעים לחוף, אם כי תשתית הנמל נשארה בסיסית בהשוואה ליעדים המפותחים יותר בים האדום. התנאים הנוחים ביותר לביקור מתרחשים בין אוקטובר לאפריל, כאשר הטמפרטורות מתמתנות ל-22-30 מעלות צלזיוס. חודשי הקיץ מביאים חום קיצוני העולה על 40 מעלות ולחות גבוהה. מבקרים צריכים להתלבש בצניעות בהתאם לציפיות התרבותיות הסעודיות, ונשים צריכות לשאת איתן צעיף ראש. המים הצלולים להפליא של הים האדום והטמפרטורות החמימות הופכים את השנורקלינג והצלילה לנוחות עם ציוד מינימלי במהלך החודשים הקרירים.