האי נורדאוסטלנדט

נורדאוסטלנדט היא האי השני בגודלו בארכיפלג סוולברד—שטח עצום, מכוסה קרח, שגודלו דומה לזה של ג'מייקה, ונחשב לאחת המקומות הפחות מבוקרים על פני כדור הארץ. מעל לשלושה רבעים מהאי שוכנים מתחת לכיפות הקרח אוסטפוננה ווסטפוננה, שטחם המשותף הופך אותם לאזור המושלג הגדול ביותר באירופה מחוץ לסקנדינביה היבשתית. קו החוף של האי מציע כמעט חומה רצופה של חזיתות קרחונים, פינות קירור של מים, ומצוקים שנחרטו על ידי הקרח, אשר יוצרים אחד הנופים הדרמטיים ביותר בארקטיקה.

כיפת הקרח אוסטפוננה שולטת בחלקה המזרחי של האי, חזיתה מתפרסת על פני יותר מ-200 קילומטרים לאורך החוף—חזית הקרח הארוכה ביותר בחצי הכדור הצפוני. פני הקרחון מתנשאים עד חמישים מטרים מעל קו המים, והקרח מציג את הגוונים הכחולים המודגשים שמעידים על גיל רב ולחץ עצום. אירועי התנתקות לאורך חזית רחבה זו הם תכופים ועשויים להיות עצומים, שולחים גושי קרח בגודל של בלוקים עירוניים מתמוטטים אל תוך ים ברנטס. קשה לתפוס את ממדי כיפת הקרח מגובה פני הים; רק מהאוויר מתגלה האדירות האמיתית—כיפה לבנה המשתרעת עד האופק הפנימי, חסרת תכנים ושקטה, אחת מהכיסאות הקרח האחרונים הגדולים של חצי הכדור הצפוני.

המרגשים החופשיים מקרח של נורדאוסטלנד, על אף שהם צרים, תומכים במערכת אקולוגית פעילה להפתיע. דובי הקוטב משתמשים באי כשטח ציד, פטרולים לאורך החוף ובקצה הקרח בחיפוש אחרי כלבי ים עם טבעות. מספר הוולרים הנמצאים על החוף יכול להגיע למאות, עם בעלי החיים הענקיים הצמודים זה לזה על חופי החצץ במופע קרוב של חטים. שועלים ארקטיים מקננים בשטח הסלעי מעל החופים, וגולגולות שנהב—עופות ים לבנים ורפאים הנדירים להיראות מדרום לארקטי—מקננים על צוקי פנים הארץ ופטרולים בחזיתות הקרחונים בחיפוש אחרי דגים ובעלי חיים חסרי חוליות המופרעים על ידי אירועי לידה.

ההיסטוריה של האי דלה אך רדופה. משלחות מדעיות שוודיות ונורווגיות ביקרו בסוף המאה ה-19 ותחילת המאה ה-20, והשאירו מאחוריהם בקתות צנועות ומצבות זיכרון שהפכו כיום לאתרי מורשת תרבותית מוגנים. האי היה מקום למספר טרגדיות של משלחות קוטב, והשרידים של מחסני חירום ומסדי תצפית מפוזרים לאורך החוף כתזכורת לתנאים הקיצוניים שהגדירו תמיד את האינטראקציה האנושית עם המקום הזה.

ספינות קרוזים של מסעות חקר מקיפות או מקיפות חלקית את נורדאוסטלנד במהלך עונת הקיץ הארקטית, בדרך כלל ביולי ובאוגוסט. תנאי הקרח משתנים באופן דרמטי משנה לשנה, והמסלול חייב להתאים את עצמו כדי להתחשב בקרחונים שמחזיקים לעיתים קרובות בחופים הצפוניים והמזרחיים של האי. קרוזים בזודיאק לאורך חזיתות הקרח הם הפעילות העיקרית, ומציעים מבטים קרובים על האדריכלות של הקרח ועל חיות הבר שמתאגדות ליד הפנים המתרסקות. אתרי הנחיתה מוגבלים ותלויים במזג האוויר, ופרוטוקולי בטיחות לגבי דובי הקוטב מנהלים את כל הפעולות. התמורה למאמץ להגיע לנורדאוסטלנד היא מפגש עם טבע פראי בקנה מידה שמעט מקומות על פני כדור הארץ יכולים להציע—נוף השולט בו קרח, סלע ושקט בפרופורציות שמביישות את הצופה האנושי.