שמורת הטבע סוראוסט-ספיצברגן

שמורת הטבע סוראוסט-סוולברד כוללת את הפינה הדרום-מזרחית של ארכיפלג סוולברד, שטח פראי ומוגן של למעלה מ-21,000 קילומטרים רבועים, אשר כולל כמה מהאזורים המרוחקים והקפואים ביותר בארקטי האירופי. השמורה הוקמה בשנת 1973, והיא מכסה את האיים אדגויה, ברנטסויה, ואיים ושטחי ים סביבם—נופים פראיים כל כך ושאינם מבוקרים לעיתים קרובות, עד שכמות הדובים הקוטביים עולה על זו של בני האדם בכל יום נתון במידה ניכרת. זהו הארקטי במלוא עוצמתו: ממלכה של כיפות קרח, טונדרה צחיחה, חופים מלאים בעץ צף, ושקט כה עמוק שהוא כמעט הופך לפיזי.

אדגויה, האי הגדול ביותר בשמורה והשלישי בגודלו בארכיפלג סוולברד, מוגדר על ידי פנים שטוחים מכוסים טונדרה וחוף עמוק חריצים. האי נקרא על שמו של הסוחר האנגלי תומאס אדג', אשר ארגן מסעות ציד לווייתנים כאן בתחילת המאה השבע עשרה. שרידי תחנות ציד לווייתנים, בקתות ציד פומור (שנבנו על ידי ציידים רוסים מחוף הים הלבן) ובקתות ציידים שחוטות ברוח מפוזרות לאורך החוף, כל אחת מהן עדות לדחף האנושי לנצל אפילו את הסביבות הקשות ביותר. פנים האי נשלט על ידי כיפת הקרח אדגויה, המכסה כמעט חצי משטחו ומזינה קרחונים הזורמים אל החוף מכמה צדדים.

החיים הפראיים של סוּראוסט-סוולברד הם האוצר הגדול ביותר של השמורה. האזור תומך באחת הצפיפויות הגבוהות ביותר של דובי קוטב בארכיפלג סוולברד, כאשר דובים נראים לעיתים קרובות על קרחונים, לאורך חופים, ולעיתים אף שוחים בין האיים. כלבי ים יוצאים לחוף על חופים וקרחונים בקבוצות מרשימות, פניהם עם חטים ושפמים ומסת הגוף העצום שלהם מספקים נושאים בלתי נשכחים לצילום. שועלים ארקטיים מקננים לאורך החוף, ומושבות עצומות של עופות ים—כולל אחת מהאוכלוסיות הגדולות ביותר של דובקיים בעולם—מקננים על צוקי החוף במהלך הקיץ הארקטי הקצר. המים הסובבים תומכים בלווייתנים בעלי ראש קשת (שמתאוששים מציד של מאות שנים), בלוגות, נרוואלים ומגוון מיני כלבי ים.

הקרח האריזי שמתרחב לעיתים קרובות מהחוף המזרחי של ספיצברגן לעבר ארץ פרנץ יוזף הוא תכונה מגדירה של שמורה זו. בשנים מסוימות, הקרח נשאר קיים עד לתוך הקיץ, ויוצר נוף ימי קפוא של רכסי לחץ, ערוצים (מסלולים של מים פתוחים) וקרחונים שניתן לנווט בהם רק באמצעות כלי שיט מחוזקים לקרח. קו הקרח הזה הוא אחד מהמערכות האקולוגיות הפוריות ביותר בארקטיקה, שם דובי קוטב צדים כלבי ים, גוללים מעצם הפנינה מחפשים מזון, והאינטראקציה בין הקרח, האוקיינוס והאטמוספירה יוצרת תנאים של יופי יוצא דופן. האור באורכים גיאוגרפיים אלו—זהוב וזוויתי נמוך גם בשעות הצהריים—הופך את הקרח לקנבס של כחולים, לבנים וזהובים שמאתגר תיאור מספק.

שמורת הטבע סוראוסט-ספאלברד נבקרת על ידי כלי שיט של קרוזים הרפתקניים במסלולי הקפת ספאלברד, בדרך כלל יוצאים מלונגיירביין. הגישה לשמורה מוסדרת בקפידה: אתרי הנחיתה מוגבלים, מספר המבקרים נשלט, וכל הביקורים חייבים לעמוד בפרוטוקולים הסביבתיים המחמירים של מושל ספאלברד. עונת הביקור היא צרה – מיולי עד ספטמבר – ותלויה במצב הקרח, אשר משתנה באופן משמעותי משנה לשנה. בשנים עם קרח כבד, חלקים מהשמורה עשויים להיות בלתי נגישים. חוסר הוודאות הזה הוא חלק מהקסם: כל ביקור בסוראוסט-ספאלברד הוא ייחודי, מעוצב על ידי הקרח, מזג האוויר, והחיים הפראיים שמופיעים מהנוף הקפוא.