ההיפודרום

ההיפודרום של קונסטנטינופול — הידוע כיום פשוט כהיפודרום או סולטנאחמט מיידאני — היה הלב החברתי, הפוליטי והספורטיבי של האימפריה הביזנטית במשך יותר מאלף שנים, אצטדיון מרוצי כרכרות שהכיל 100,000 צופים ושימש כאArena שבה הוכתרו קיסרים, פרצו מהומות והוחלט על גורלן של ציביליזציות. נבנה במקור על ידי הקיסר הרומאי ספטימיוס סוורוס בשנת 203 לספירה והורחב על ידי קונסטנטין הגדול כאשר מחדש את העיר כקונסטנטינופול בשנת 330 לספירה, ההיפודרום נמצא באתר שנמצא כיום במרכז חצי האי ההיסטורי של איסטנבול, בין המסגד הכחול לשאריות הארמון הגדול. ביקור באתר זה הוא לעמוד על אדמה שספגה יותר דרמה אנושית מרוכזת מאשר אולי כל מקום ציבורי אחר על פני כדור הארץ.

השרידים הנראים של ההיפודרום היום הם צנועים אך רהוטים. האובליסק של תיאודוסיוס — מונולית גרניט מצרי שהוקם במקור על ידי פרעה תחותמס השלישי במקדש קרנק סביב 1450 לפני הספירה והועבר לקונסטנטינופול על ידי הקיסר תיאודוסיוס הראשון בשנת 390 לספירה — עומד על בסיס השיש המקורי שלו, ההירוגליפים שלו עדיין קריאים לאחר שלושים וחמישה מאות. עמוד הנחש, שיצוק מנשק הברונזה של הפרסים המובסים לאחר הקרב בפלטיאה בשנת 479 לפני הספירה, עמד במקור בדלפי לפני קונסטנטין העביר אותו לבירה החדשה שלו — גביע שהיה כבר עתיק כאשר ההיפודרום היה חדש. האובליסק המוקף חומה, עמוד אבן בתאריך לא ידוע שהיה מצופה בלוחות ברונזה (שנקרעו על ידי צלבנים בשנת 1204), משלים את השלישייה של המונומנטים לאורך הספינה, המחסום המרכזי סביבו רכבו המרכבות.

ההיפודרום היה הרבה יותר מאתר ספורט. קבוצות המרוצים — הכחולים והירוקים — פעלו כמפלגות פוליטיות, כנופיות רחוב וארגוני קהילה, כאשר נאמנותן יכולה הייתה להפיל קיסרים. מרד ניקה של 532, כאשר הקבוצות התאחדו נגד הקיסר יוסטיניאנוס הראשון, החל כמחאה על המרוצים והסלים ללהבה שהשמידה חצי מהעיר לפני שנדחסה עם טבח של כ-30,000 אנשים בהיפודרום עצמו. היה זה לאחר אסון זה שיוסטיניאנוס שיקם את האיה סופיה בצורתה הנוכחית — ההישג האדריכלי הגדול ביותר של העולם הביזנטי, שנולד מעפרה של ההפרעה האזרחית הגדולה ביותר. האירוניה היא בדרך כלל ביזנטית.

המחוז הסובב את סולטנהמט מציע שכבות של ארכיטקטורה מונומנטלית משלוש אימפריות, במרחק הליכה. המסגד הכחול (מסגד סולטאן אחמד), שנבנה בין השנים 1609 ל-1616, מתנשא סמוך לקצה המזרחי של ההיפודרום, עם ששת המינרטים והכיפות המפוזרות שלו ששולטים בקו האופק. האיה סופיה — כנסייה, מסגד, מוזיאון וחוזר למסגד — ניצבת 200 מטרים מצפון-מזרח, הכיפה שלה בת 1,500 השנים עדיין מעוררת התפעלות. הבזיליקה סיסטרן, מאגר מים תת-קרקעי הנתמך על ידי 336 עמודי שיש, שוכנת מתחת לרחובות בצפון ההיפודרום. ארמון טופקאפי, משכנם של הסולטנים העות'מאנים במשך ארבע מאות שנה, מתפרש לאורך הבליטה המשקיפה על הבוספורוס, קרן הזהב וים מרמרה — פנורמה שהצדיקה את רצון כל אימפריה להחזיק באתר שאין לו תחליף.

אתר ההיפודרום פתוח ונגיש בכל עת, ממוקם בלב אזור סולטנהמט של איסטנבול. ניתן להגיע אליו ברגל מרוב המלונות במרכז ההיסטורי או באמצעות טראם (תחנת סולטנהמט בקו T1). בדרך כלל, נוסעי הקרוזים מגיעים דרך גלאטפורט או עוגנים בבוספורוס. האתר הכי אטמוספרי בשעות הבוקר המוקדמות או בשעות אחר הצהריים המאוחרות, כאשר האור מדגיש את המרקמים של המונומנטים העתיקים והקהל מתדלדל. האביב (אפריל–מאי) והסתיו (ספטמבר–אוקטובר) מציעים את תנאי הביקור הנעימים ביותר, תוך הימנעות מהחום הקיץ העז של איסטנבול ומגשמי החורף הקרים.