איי פארן

שניים מיילים מחופי נורת'מברלנד, קבוצת איים כהים מדולריט מתרוממת מהים הצפוני כמו עמוד השדרה של יצור ימי עתיק שפורץ את פני השטח. איי פארן — בין חמישה עשר לעשרים ושמונה איים, תלוי בגאות — מהווים אחד מהמקדשים החשובים והנגישים ביותר לציפורי ים באירופה, מקום שבו מפגשי חיות בר של אינטימיות יוצאת דופן אפשריים במרחק שייט קצר מהיבשת האנגלית. איים אלו מוגנים מאז המאה השביעית, כאשר סנט קאת'ברט, הרועה-נזיר של לינדיספרן, נסוג לאינר פארן כדי לחיות כנזיר והוציא את מה שעשוי להיות חוקי ההגנה על חיות הבר הידועים ביותר בעולם, האוסרים על הריגת ברווזי איידר — הידועים עדיין בשמותיהם המקומיים כ"ברווזי קודי" לכבודו.

דמותם של האיים פרנס היא של פראיות מרוכזת. במהלך עונת הרבייה, מאי ועד יולי, האיים מתפוצצים בחיי ציפורים בקנה מידה שמ overwhelms את החושים. מעל 200,000 ציפורים נדחסות על סלעים קטנים אלו: טורפים ארקטיים — המגנים האגרסיביים ביותר על אתרי הקינון בעולם הציפורים — צוללים על מבקרים בדיוק ובזעם, בעוד שהגילמוטים דוחסים את שולי הצוקים בשורות צמודות. הפאפינים מתהלכים על קצות הצוקים כשהם נושאים מקורים מלאים באיולי חול, המראה הקומי שלהם מסתיר את אלפי הקילומטרים שהם עוצרים בכל חורף ברחבי האוקיינוס האטלנטי הצפוני. רזוברילס, שגס, קיטווייקס ופלמרים משלימים את הקאסט של התיאטרון האורניתולוגי הזה.

ביקור בפארנס הוא חוויה רב-חושית שעולה על צפייה בציפורים. הרעש מדהים — קקפוניה מתמדת של קריאות, צעקות ורעש כנפיים שמגיע לרמות כמעט חירשות באיים הפנימיים. ריח הגואנו, הדגים והמלח הוא חריף ובלתי נמנע. והקרבה היא מה שבאמת מבדל את הפארנס: טַרְנִים ארקטיים מקננים ישירות לצד שבילי ההליכה, ביציהם נראות במרחק של סנטימטרים מהדק, בעוד פאפינים יושבים במרחק של זרוע, מביטים בביקורים באדישות שנובעת מאות שנים של הגנה. הנחיתה על אינר פארן חושפת גם את קפלת סנט קאתברט, כנסיית אבן מהמאה ה-14 שנבנתה באתר המנזר של הקדוש, שם נערכות לעיתים קרובות שירותים בין הציפורים המעופפות.

קולוניית האריות הים האפורים מוסיפה מימד נוסף לחוויית האיים פארן. כ-שניים אלף אריות ים אפורים מתרבים כאן בכל סתיו, מה שהופך את המקום לאחת הקולוניות הגדולות ביותר על חוף מזרח אנגליה. אפילו מחוץ לעונת הרבייה, מאות אריות ים מתאספים על האיים החיצוניים הנמוכים, וסיורי סירות נתקלים באופן קבוע בפרטים סקרנים ששוחים לצד הכלים. המים סביב האיים פארן פופולריים גם עם צוללים, החוקרים את הנופים התת-ימיים של יערות קלט, ערוצים סלעיים ושאריות של מספר ספינות טבועות.

סיורי הסירות לאיים פארן יוצאים מנמל סיהאוס, עם מספר מפעילים המציעים הפלגות במהלך כל היום מאפריל ועד אוקטובר. הקרן הלאומית מנהלת את הגישה לנחיתה באי אינר פארן ואי סטייפל, עם דמי נחיתה התומכים במאמצי שימור. עונת הציפורים הימיות בשיאה נמשכת מאמצע מאי ועד אמצע יולי, וסיורים בבוקר בדרך כלל מציעים את האור הטוב ביותר לצילום. מבקרים צריכים ללבוש כובע — התקפות של טרטן הארקטי אינן רק המלצה — ולבוא עם שכבות עמידות למים לחציית הסירה.