הפארק הלאומי מפרץ הקרחונים

פארק גליישר ביי הלאומי כולל אחת מהנופים הדרמטיים ביותר של קרחונים פעילים על פני כדור הארץ, שטח פראי של 3.3 מיליון דונם בדרום-מזרח אלסקה, שבו קרחוני מים גבוהים משחררים קרחונים בגודל קתדרלות לתוך פיורדים של מים כחולים חלביים. כאשר הקפטן ג'ורג' וונקובר שט בסטרייט הקפוא בשנת 1794, גליישר ביי לא היה קיים — כל המפרץ היה קבור מתחת לקרחון עצום בעובי של אלפי רגלים. נסיגת הקרחון הזה במהלך שני המאות האחרונות, אחת מהנסיגות המהירות ביותר של קרחונים שתועדו אי פעם, חשפה נוף בתהליך מתמיד של שינוי, שבו סלעים חשופים מפנים את מקומם לצמחים פורצי דרך, לאחר מכן לשיחי אלדר, ולבסוף ליערות של אשוח והמלוק, בספר לימוד חי של רצף אקולוגי.

הפארק מרהיב בגודלו כמעט בלתי נתפס. קרחון מרג'רי, אחד מהקרחונים המפורסמים ביותר של הפארק, מתנשא לגובה של 250 רגל מעל קו המים ומתרחב למייל רוחב, פניו הן קיר סדוק של קרח כחול ולבן שמתמוטט ורועם כאשר גושי קרח עצומים מתנתקים ונופלים אל הים. הפסגות המקיפות את רכס פיירוותר, כולל הר פיירוותר בגובה 15,325 רגל, נחשבות לאחת מההרים החופיים הגבוהים ביותר על פני כדור הארץ. לווייתני גבנון קופצים במים עשירים בחומרים מזינים, כלבי ים צפים במיטות של אצות, דובים חומים פוקדים את נחלי הסלמון, ועיזי הר מטפסים על צוקי סלע שנראים בלתי אפשריים — כל זאת ניתן לראות מהדק של ספינת קרוז חולפת.

בעוד שפארק גלאצ'ר ביי נחווה בעיקר מהמים, המתקנים המעטים בברטלט קוב מציעים את הפירות שלהם. לודג' גלאצ'ר ביי, מקום הלינה היחיד בפארק, מגיש סלמון פראי מאלסקה, דג הליבוט עם צ'יפס וקינוחים מעוגות פירות שנאספו מקומית בחדר אוכל פראי המשקיף על המפרץ. תוכניות בהנחיית ריינג'רים כוללות טיולים מודרכים דרך יערות הגשם המתונים, בהם מורשת התרבות של טלינגיט משולבת בפרשנויות של העולם הטבעי. בני העם הונא טלינגיט, המכנים את עצמם הונא קאאו, חיים באזור זה במשך אלפי שנים, ובית השבט של הונא (Xunaa Shuká Hít) שבפארק חוגג את הקשר המתמשך שלהם לאדמה זו.

מספר מוגבל של ספינות קרוז מורשות להיכנס למפרץ גליישר בכל יום — הגבלה ששומרת על אופי הפרא של הפארק. הספינות בדרך כלל מבלות יום שלם בהפלגה לאורך 65 המייל של המפרץ, עוצרות מול הפנים של קרחונים פעילים בזמן שמדריכים טבע מתארים את הגיאולוגיה, האקולוגיה וההיסטוריה הילידית. טיולי קיאקים המושקים מהספינה או מברטלט קוב מציעים מפגשים אינטימיים עם הקרח, כאשר השקט מופר רק על ידי חריקות וצלילים של קרחונים מתפרקים וקולות של עיטם לבן-ראש שמקיף מעל.

פארק גליישר ביי הלאומי נגיש אך ורק באמצעות מים ואוויר, עם ביקורי קרוזים מחברות כמו Fred Olsen Cruise Lines, Holland America Line, Lindblad Expeditions, Norwegian Cruise Line, Princess Cruises ו-Seabourn. הוא בדרך כלל כלול במסלולי המעבר הפנימי של אלסקה לצד יונו, סקגוויי וקצ'יקן. עונת הקרוזים נמשכת מסוף מאי ועד אמצע ספטמבר, כאשר יוני ויולי מציעים את הימים הארוכים ביותר ואת מזג האוויר היציב ביותר, בעוד שאוגוסט וספטמבר מביאים את האפשרות לחזות בסלמון המתרבים ובדובים שמתענגות עליהם.