פארק ושמורת קטמאיי, אלסקה

במחוז אלסקה, שם טבעת האש של האוקיינוס השקט פוגשת את אחד מאקוסיסטמות הים העשירות ביותר על פני כדור הארץ, פארק קאטמאי הלאומי ושמורת הטבע מגנים על ארבעה מיליון דונם של פראיות געשית, המהווה בית לריכוז הגדול ביותר של דובים חומים על פני הפלנטה. זהו אלסקה של דמיון פרימיטיבי — נוף של עמקים געשיים רותחים, נהרות עמוסים בסלמון, ודובים רבים כל כך שהאתגר אינו במציאתם אלא בבחירה באיזו קבוצה לצפות.

המאפיין של קאטמאי מוגדר על ידי הקשר בין הדובים לסלמון. בכל קיץ, בין יוני לספטמבר, סלמון הסוקיי חוזרים לנהרות ולנחלים של הפארק כדי להתרבות, ודובי קאטמאי מתאספים לאורך מקורות המים כדי להאכיל עם אינטנסיביות ממוקדת שמרשימה ומעט מפחידה בו זמנית. מפלי ברוקס — שם נהר ברוקס צונח שני מטרים על גבי שפת סלע געשית — הוא המקום האייקוני, עם דובים העומדים על שפת המפלים ותופסים סלמון קופצים בלסתותיהם, בתמונה שהפכה לאחת מהדימויים המוכרים ביותר של חיות בר בעולם.

עמק עשרת העשנים, שנוצר על ידי התפרצות הוולקנו נובארפטה בשנת 1912 — האירוע הוולקני הגדול ביותר במאה העשרים — משתרע על פני ארבעים מיילים רבועים של משקעים געשיים שנותרו ברובם שוממים יותר ממאה שנה לאחר מכן. ההתפרצות פלטה שלושה עשר קילומטרים מעוקבים של חומר, קברה את העמק מתחת ליותר ממאתיים מטרים של אפר ויצרה נוף של פומרולות ופתחי אדים, אשר החוקר רוברט גריגס, שהגיע ארבע שנים לאחר מכן, תיאר כדומה ל"עמק עשרת העשנים". הנוף, אם כי כיום שקט ברובו, שומר על אופי אחר-עולמי שהופך את קטמאי ליותר מאשר פארק דובים.

האזורי החוף של הפארק — נגישים בסירה מכפר הדייגים קינג סלמון או במטוס מים — מציעים חוויה שונה של קטמאי. לאורך החוף, דובים חופרים עבור צדפות חדה, רועים על עשב סדג, ומשגיחים על אזורי הגאות עם ביטחון עצמי שמזכיר למבקרים מי הם בעלי הנוף האמיתיים. צפייה בלווייתנים אפשרית במים החופיים, ונהרות הפארק תומכים בדיג ספורטיבי ברמה עולמית עבור דגי טרוטה קשת וחמישה מיני סלמון פסיפי.

פארק קאטמאיי הלאומי נגיש באמצעות מטוס מים מקינג סלמון, אשר מקבל טיסות סדירות מאנקורג'. מחנה ברוקס, המוקד העיקרי לצפייה בדובים, פועל על מערכת הזמנות — רישיונות לביקורים יומיים וקמפינג חייבים להיות מוזמנים זמן רב מראש. עונת הצפייה בדובים נמשכת מסוף יוני ועד אמצע ספטמבר, כאשר השיא בברוקס פולס מתרחש ביולי. עונת הסתיו (ספטמבר) מביאה את הדובים חזרה לנהר לארוחה אחרונה לפני התרדמת, עם המופע הנוסף של צבעי הסתיו ביער הבוראלי שסביב.