אי סנט פול

עולה מימי הים הקרים של ים ברינג, 300 מייל צפונית לרשת האי אליושן וקרוב יותר לרוסיה מאשר ליבשת אלסקה, אי סנט פול הוא אחד מהמקומות המאוכלסים המרוחקים ביותר בארצות הברית ואחד מיעדי חיות הבר המיוחדים ביותר בחצי הכדור הצפוני. אי געשני זה, הגדול ביותר מקבוצת פריבלוף, תומך בקהילה של כ-450 אנשים לאורך כל השנה — בעיקר אֵלוּטים (אונָנגָן) — ומארח את מושבת כלבי הים הצפוניים הגדולה ביותר בעולם, יחד עם מושבות של ציפורי ים בהיקפים מדהימים.

ההיסטוריה של האי שזורה בניצול ובשרידות. סוחרי פרווה רוסיים גילו את פריבלוף בשנת 1786 והחלו מיד בקציר השיטתי של כלבי הים, כשהם enslaving ציידים אֵלוּטים ומשפחותיהם כדי לבצע את הטבח. ארצות הברית ירשה את המיזם האפל הזה עם רכישת אלסקה בשנת 1867, והדיג המסחרי נמשך עד 1984. כיום, כלבי הים התאוששו בצורה מרהיבה — כ-מיליון בעלי חיים חוזרים כל קיץ כדי להתרבות על החופים הסלעיים, יוצרים מופע חיות בר שמדרג עם ההגירות הגדולות של מזרח אפריקה בהיקף ובעוצמה.

אין מסעדות על סנט פול במובן הקונבנציונלי, אך הקשר של הקהילה לים מספק מזון באיכות יוצאת דופן. הליבוט, הקוד והסלמון נלכדים מהמים הסובבים, והסרטן המלכותי — בין הטובים באלסקה — נמשך מהתעלות העמוקות של ים ברינג הסמוך. כלב ים ולוויתן ים, אם כי כבר לא נלכדים מסחרית, נשארים חלק מהתזונה המסורתית של האוננגן. המבקרים בדרך כלל אוכלים במלון קינג איידר הקטן, מקום הלינה היחיד באי, שם הארוחות כוללות פירות ים מקומיים המוכנים עם מצוינות פשוטה.

מעבר לאריות הים, סנט פול היא אחת מיעדי הצפרות המובילים בצפון אמריקה. נרשמו כאן מעל 240 מינים, כולל מספר רב של נודדים אסייתיים שנשבו ברוחות מעל לים ברינג — מינים שנדירים או שאינם נראים בשום מקום אחר בצפון אמריקה. הצוקים הגבוהים של Ridge Wall ו-Reef Point מארחים מאות אלפי ציפורים מקננות: מורמים עבים ומורמים רגילים, קוונים אדומי פנים, פאפינים עם קרניים ופאפינים עם ציצים, וכן המין האנדמי של ה-Winter Wren של פריבלוף. מיקומה של האי על מסלול הנדידה האסיאתי-אמריקאי הופך אותו למגנט לנודדים נדירים, וצפרים רציניות רואות בביקור כאן עלייה לרגל.

סנט פול נגיש באמצעות טיסות של PenAir מאנקורג' (כארבע שעות, עם עצירה בנמל דוטש) או באמצעות ספינות קרוז של מסעות חקר לעיתים רחוקות. עונת הביקור נמשכת מאמצע מאי ועד אמצע ספטמבר, כאשר יולי ואוגוסט מציעים את הפעילות הגבוהה ביותר של אריות הים ואת הצפייה הטובה ביותר בעופות. מזג האוויר מאתגר באופן עקבי — ערפל, רוח וגשם קר הם הנורמה ולא החריג, וטיסות נדחות או מבוטלות לעיתים קרובות. המבקרים חייבים להזמין מקום לינה זמן רב מראש ולהגיע מוכנים לתנאים שמאתגרים הן את הסבלנות והן את המלתחה. עם זאת, התמורה שווה את המאמץ: מפגש עם חיות בר בקנה מידה שמעורר את הדמיון.