האי קון דאו

קון דאו — ארכיפלג מרוחק של 16 איים, במרחק של 230 קילומטרים מחופי דרום-מזרח וייטנאם — היה ידוע ברוב המאה ה-20 בעיקר כמקום של סבל. הממשל הקולוניאלי הצרפתי הקים כאן כלא בשנת 1862, שהפך לאחד מהכלאים האכזריים ביותר בעולם הקולוניאלי, ושני הממשלים, הצרפתי ולאחר מכן הממשלת דרום וייטנאם, כלואו כאן אסירים פוליטיים בתנאים של אכזריות נוראית, כולל ה"כלובים של הטיגריס" המפורסמים — תאים צפופים שבהם היו האסירים כבולים ומעונים. כ-20,000 אסירים מתו בקון דאו במהלך מאה שנות פעילות הכלא. כיום, המתחם של הכלא והבתי הקברות שלו נשמרים בקפידה כאתרי מורשת לאומית, וההפיכה של קון דאו ממקום של עונש ליעד של יופי טבעי יוצא דופן מייצגת אחת מההמצאות המרגשות ביותר במסעות בדרום-מזרח אסיה.

הסביבה הטבעית של קון דאו היא בדיוק מה שהפך אותה לכלא כל כך יעיל — הבידוד שלה והזרמים החזקים שסובבים אותה מנעו בריחה באותה מידה כמו כל חומה. אך אותה בידוד גם שימר אקוסיסטמה ימית באיכות יוצאת דופן. פארק לאומי קון דאו, שהוקם בשנת 1984, מגנה על שוניות האלמוגים, מיטות העשב הימי וחופי הקינון של הארכיפלג, והתוצאות של ארבעה עשורים של הגנה הן מרהיבות: השוניות הן מהבריאות ביותר במים הווייטנאמיים, תומכות ביותר מ-1,300 מיני חיים ימיים כולל דוגונגים — היונקים הימיים העדינים שנוכחותם כאן מייצגת את האוכלוסייה החשובה ביותר שנותרה בווייטנאם.

צבי הים הירוקים של קון דאו הם מרכז השימור של הארכיפלג. בין יוני לספטמבר, צבות נקבות מטפסות על חופי האי ביי קאן ואתרים נוספים לקינון כדי להטיל את ביציהן, ותכנית השימור של צבי הים בפארק הלאומי קון דאו — אחת מהתכניות המצליחות ביותר בדרום-מזרח אסיה — שיפרה באופן משמעותי את שיעורי ההישרדות של הצאצאים. מבקרים שמסדרים שהות לילית בביי קאן דרך רשות הפארק יכולים לחזות בתהליך הקינון: היציאה האיטית והקשה מהגלים, חפירת הקן, הטלת למעלה מ-100 ביצים בגודל של כדור פינג-פונג, וחזרת האם אל הים — טקס שחוזר על עצמו בחופים הללו במשך מיליוני שנים.

קון סון, האי הגדול ביותר והאזור המיושב היחיד בארכיפלג, החל לפתח תשתית אירוח שמתאימה לנכסים הטבעיים שלו. אתר הנופש Six Senses, הממוקם על חוף המשקיף על הים הסיני הדרומי, הביא תשומת לב בינלאומית לקון דאו, והמסעדות על חוף הים של העיר מגישות פירות ים וייטנאמיים עם טריות ופשטות שהיבשת מתקשה להתחרות בהן — קלמרי על האש, סרטן מאודה, וה-bánh canh cua (מרק סרטן עם אטריות עבות) שהוא המנה החתימה של הארכיפלג. שוק פירות הים במזח העיר, שבו הסירות בבוקר מפרקות את שלל הדיג שלהן, הוא מראה צבעוני של מיקוח, מיון ומשקל דגים שמתחיל לפני עלות השחר ומסתיים עד אמצע הבוקר.

קון דאו נגיש בטיסה מעיר הו צ'י מין או בים, כאשר ספינות קרוזים של מסעות חקר עוגנות מול קון סון ומעבירות את הנוסעים למזח העירוני. הזמן הטוב ביותר לבקר הוא בין פברואר ליוני, כאשר הים רגוע ביותר וראות המים מתקרבת למקסימום. עונת הקינון של צבי הים, מיוני עד ספטמבר, היא המשיכה החזקה ביותר של חיות הבר, אך היא מתנגשת עם ימים סוערים יותר. המונסון הדרום-מערבי מיולי עד ספטמבר מביא גשמים כבדים באופן תקופתי, אך גם תצורות עננים דרמטיות ופחות מבקרים — פשרה שמטיילים הרפתקנים מאמצים יותר ויותר.