पोर्ट ब्लेयर, अंडमान द्वीप समूह, भारत

अंडमान सागर के हरे पानी में, भारतीय उपमहाद्वीप के निकटतम बिंदु से छह सौ समुद्री मील दूर, पोर्ट ब्लेयर दक्षिण अंडमान द्वीप के वनाच्छादित पहाड़ियों से उभरता है, जैसे कि एशिया के सबसे दूरस्थ द्वीपसमूहों में से एक में सभ्यता का एक चौकी। भारत के अंडमान और निकोबार द्वीप समूह की राजधानी — 572 द्वीपों की एक श्रृंखला जो म्यांमार के तट से सुमात्रा की ओर पांच सौ किलोमीटर तक फैली हुई है — पोर्ट ब्लेयर एक ऐसा स्थान है जहाँ उपनिवेशीय क्रूरता, स्थानीय रहस्य, और समुद्री स्वर्ग ऐसे मिलते हैं जिनका कोई अन्य भारतीय शहर मुकाबला नहीं कर सकता।

शहर का प्रमुख स्मारक सेलुलर जेल है, जो सात पंखों वाला पैनॉप्टिकॉन है, जिसे ब्रिटिशों द्वारा 1906 में भारतीय स्वतंत्रता सेनानियों को जानबूझकर क्रूरता की परिस्थितियों में कैद करने के लिए पूरा किया गया था। इसे "काला पानी" के नाम से जाना जाता है — काला पानी — इस जेल की अलगाव की स्थिति को फांसी से भी बदतर माना जाता था, और स्वतंत्रता सेनानियों की उस सूची में जो इसके एकाकी कोशिकाओं में पीड़ित हुए, स्वतंत्रता आंदोलन के प्रमुख व्यक्तित्वों का उल्लेख है: विनायक दामोदर सावरकर, बटुकेश्वर दत्त, और सैकड़ों अन्य जिनकी कहानियाँ जेल के संग्रहालय और शाम के प्रकाश-ध्वनि शो में सुनाई जाती हैं, जिसमें एक भावनात्मक शक्ति होती है जो आगंतुकों को गहराई से प्रभावित करती है। सेलुलर जेल भारत का रॉबेन द्वीप है — एक स्मारक जो पीड़ा को सहन करने की शक्ति में बदलकर मानव आत्मा की संस्थागत क्रूरता पर अंतिम विजय का प्रतीक बन गया है।

इस गंभीर इतिहास के परे, पोर्ट ब्लेयर एक अद्भुत समुंदर की दुनिया का द्वार है। अंडमान के रीफ, औद्योगिक मछली पकड़ने से सुरक्षित और भारतीय महासागर के अन्य हिस्सों में कोरल ब्लीचिंग से बड़े पैमाने पर बचे हुए, 750 से अधिक मछली की प्रजातियों और 350 प्रजातियों के कोरल का समर्थन करते हैं — यह जैव विविधता दुनिया में सबसे उच्चतम रैंकिंग में है। पोर्ट ब्लेयर और निकटवर्ती हवेलॉक द्वीप (स्वराज द्वीप) से पहुंचने योग्य डाइव साइट्स में दीवार डाइव, गुफा प्रणालियाँ, और कोरल गार्डन शामिल हैं जहाँ मंटा रे, रीफ शार्क, और नेपोलियन रास के साथ मुठभेड़ सामान्य से अधिक होती हैं। समुद्र तट, विशेष रूप से हवेलॉक पर राधानगर समुद्र तट, एशिया के बेहतरीन समुद्र तटों में लगातार रैंक किए गए हैं — पाउडर-सफेद रेत के अर्धचंद्र जो प्राचीन जंगल से घिरे हुए हैं, और पानी जो रीफ के ऊपर गहराई में जाते ही ए aquamarine से नीलम में बदल जाता है।

पोर्ट ब्लेयर स्वयं एक संकुचित, हलचल भरा शहर है, जिसकी विविध जनसंख्या — बंगाली, तमिल, तेलुगु और निकोबारी समुदायों का मिश्रण, साथ ही पूर्व कैदियों के वंशज जो रहना चुनते हैं — एक प्रभावशाली विविधता का पाक परिदृश्य बनाती है। एबरडीन बाजार क्षेत्र में कई भारतीय क्षेत्रीय व्यंजनों का स्ट्रीट फूड उपलब्ध है, जबकि waterfront पर समुद्री भोजन रेस्तरां दिन की ताजगी को परोसते हैं, जिसमें बंगाली सरसों-मछली से लेकर दक्षिण भारतीय मछली करी तक शामिल हैं, जो करी पत्ते और नारियल की सुगंध से महकती हैं। मानवशास्त्रीय संग्रहालय द्वीपों के स्वदेशी समुदायों पर संवेदनशील, यदि आवश्यक रूप से सीमित, अंतर्दृष्टि प्रदान करता है — जिसमें सेन्टिनेलीज शामिल हैं, जिनका सभी बाहरी संपर्क का तीव्र अस्वीकृति ने उनके द्वीप को पृथ्वी के आखिरी वास्तव में संपर्कहीन स्थानों में से एक बना दिया है।

क्रूज जहाज पोर्ट ब्लेयर के बंदरगाह में लंगर डालते हैं और यात्रियों को फीनिक्स बे जेट्टी तक ले जाते हैं, जहाँ से सेलुलर जेल और एबरडीन बाजार ऑटो-रिक्शा द्वारा आसानी से पहुँचे जा सकते हैं। सबसे संतोषजनक भ्रमण हवेलॉक द्वीप की ओर होते हैं (तेज फेरी द्वारा दो घंटे) जहाँ समुद्र तट और रीफ के अनुभव मिलते हैं, या रॉस द्वीप की ओर — जो पूर्व ब्रिटिश प्रशासनिक मुख्यालय था, अब एक भूतिया खंडहर है जो धीरे-धीरे पीपल के पेड़ों द्वारा खा लिया जा रहा है, जिनकी जड़ें विक्टोरियन बॉलरूम और अधिकारियों के क्वार्टर को लपेटती हैं, जैसे कि यह प्रकृति की साम्राज्यवादी अस्थिरता पर टिप्पणी कर रही हो। सबसे अच्छा मौसम नवंबर से अप्रैल तक होता है, जब उत्तर-पूर्वी मानसून सूखी जलवायु, शांत समुद्र, और तेरह मीटर से अधिक की पानी के नीचे की दृश्यता लाता है।