बितुंग, इंडोनेशिया

सुलावेसी के उत्तर-पूर्वी सिरे पर, जहाँ सेलिबेस सागर मोलुक्का सागर से मिलता है, गहरे जल धाराओं के संगम में बितुंग स्थित है — एक ऐसा बंदरगाह जो डच ईस्ट इंडिया कंपनी के झंडा फहराने से बहुत पहले से मसाले के व्यापार का एक महत्वपूर्ण पड़ाव रहा है। इस शहर का प्राकृतिक बंदरगाह, जो माउंट क्लाबट के ज्वालामुखीय आकार से सुरक्षित है, सदियों से चीन, अरब और मलय प्रायद्वीप के व्यापारियों का स्वागत करता आ रहा है। आज, बितुंग उन जल क्षेत्रों का द्वार है जिन्हें कई समुद्री जीवविज्ञानी पृथ्वी पर सबसे जैव विविधता वाले जल के रूप में मानते हैं: कोरल त्रिकोण का उत्तरी शिखर, जहाँ प्रति वर्ग मीटर अधिक मछलियों और कोरल की प्रजातियाँ हैं जितनी कहीं और पृथ्वी पर नहीं मिलती।

बितुंग खुद एक साधारण बंदरगाह शहर है — कंटेनर जहाज और पारंपरिक लकड़ी के पिनिसी स्कूनर तट को साझा करते हैं — लेकिन इसकी आकर्षण इसके चारों ओर के वातावरण में है। मनाड़ो, जो कि पश्चिम में तीस मिनट की दूरी पर है, एक जीवंत, मुख्यतः ईसाई शहर है (जो मुस्लिम-बहुल इंडोनेशिया में असामान्य है) जिसमें चर्चों का एक अद्भुत आकाशीय दृश्य और एक तटीय बुलेवार्ड है जो आग से भरी मिनहासान व्यंजनों परोसने वाले रेस्तरां से भरा हुआ है। मिनहासान लोग एक पाक साहस के लिए जाने जाते हैं जो अनुभवी यात्रियों को भी चौंका देता है: यहाँ ऐसे व्यंजन मिलेंगे जिनमें वन चूहा, फल चमगादड़, और प्रसिद्ध रिका-रिका मिर्च पेस्ट शामिल हैं, जो इंडोनेशियाई द्वीपसमूह में गर्मी का मानक स्थापित करता है। कम साहसी लोगों के लिए, ट्यूना — जो हर सुबह सेलेब्स सागर से ताजा निकाला जाता है — अद्भुत है।

जल के नीचे की दुनिया बिटुंग का असली उत्कृष्ट कृति है। लेम्बे जलडमरूमध्य, जो मुख्य भूमि को लेम्बे द्वीप से अलग करता है, "मक डाइविंग" का विश्व राजधानी है — एक विशेष प्रकार की स्कूबा जो कोरल बागानों को अजीब, गुप्त जीवों से भरे ज्वालामुखीय रेत की ढलानों के लिए बदलती है। यहाँ, डाइवर्स बालों वाले मेंढक मछली, नीले-चक्र वाले ऑक्टोपस, रंगीन कटलेट मछली, और आश्चर्यजनक नकल करने वाले ऑक्टोपस की तस्वीरें लेते हैं, जो इच्छा अनुसार शेर मछली, सपाट मछली, और समुद्री सांपों का अनुकरण कर सकता है। प्रायद्वीप के पार, बुनाकेन राष्ट्रीय समुद्री पार्क एक विपरीत दृश्य प्रस्तुत करता है: गहरे समुद्र में गिरते हुए खड़ी कोरल की दीवारें, जो समुद्री कछुओं, नेपोलियन रास और बैराकुडा के स्कूलों द्वारा गश्त की जाती हैं, जो इतनी घनी होती हैं कि वे उष्णकटिबंधीय धूप को रोक देती हैं।

तट पर, तांगकोको नेचर रिजर्व दक्षिण-पूर्व एशिया के सबसे पुरस्कृत वन्यजीव अनुभवों में से एक प्रदान करता है। यह प्राथमिक वर्षावन का एक कोना सुलावेसी क्रेस्टेड ब्लैक मकैके का घर है — एक संकटग्रस्त प्राइमेट जिसकी चेहरे की अभिव्यक्ति और शरारती स्वभाव इसे अद्वितीय बनाते हैं — साथ ही तारसीयर्स, जो दुनिया के सबसे छोटे प्राइमेट हैं, जिनकी विशाल आंखें सूर्यास्त के समय पेड़ों के खोखलों से झांकती हैं। बियर कुस्कस, मेलो पक्षी, और हॉर्नबिल इस पृथ्वी पर कहीं और नहीं पाए जाने वाले स्थानिक प्रजातियों के समूह को पूरा करते हैं। रिजर्व के ट्रेल्स घने जंगलों के बीच से होकर काले बालू वाले समुद्र तटों तक जाते हैं, जहाँ मकैके ज्वार की रेखा पर भोजन करते हैं, मानव पर्यक्षकों के प्रति पूरी तरह से उदासीन।

कुनार्ड अपनी विश्व क्रूज और एशिया-प्रशांत यात्रा कार्यक्रमों में बिटुंग पर रुकता है, जहाँ जहाज वाणिज्यिक बंदरगाह पर डॉक करते हैं। इंडोनेशियाई द्वीपसमूह में निकटवर्ती बंदरगाहों की यात्रा — कोमोदो से लेकर बंडा द्वीपों तक — प्रवास को कोरल त्रिकोण के दिल में विस्तारित करती है। सबसे अच्छे डाइविंग की स्थिति मार्च से अक्टूबर के बीच होती है, जब शांत समुद्र और न्यूनतम धारा लेम्बे स्ट्रेट के खजानों को सबसे अधिक सुलभ बनाती है, हालांकि स्ट्रेट की सुरक्षित स्थिति साल भर डाइविंग की अनुमति देती है।