फ़िलिपींस
मिंदोरो जलडमरूमध्य में, जहाँ दक्षिण चीन सागर सुलु सागर से मिलता है, फिलीपींस के द्वीपों मिंदोरो और पलावान के बीच, अपो रीफ गहरे महासागरीय जल से उभरता है, जो दुनिया का दूसरा सबसे बड़ा निरंतर रीफ सिस्टम और फिलीपींस का सबसे बड़ा है। यह अद्भुत एटोल—लगभग 34 वर्ग किलोमीटर के उथले रीफ फ्लैट, लैगून और कोरल दीवारों में फैला हुआ—को 1996 में एक प्राकृतिक पार्क घोषित किया गया था ताकि जैक्स क्यूस्टो द्वारा वर्णित एक पारिस्थितिकी तंत्र की रक्षा की जा सके, जिसे उन्होंने ग्रह पर सबसे बेहतरीन डाइविंग स्थलों में से एक बताया था। रीफ की अत्यधिक अलगाव, मजबूत धाराएँ, और किसी भी स्थायी बस्ती की कमी ने एक समुद्री वातावरण को संरक्षित किया है, जो लगभग प्राचीन समृद्धि का प्रतीक है।
अपो रीफ का चरित्र इसकी असाधारण जल के नीचे की भूआकृति द्वारा परिभाषित होता है। यह रीफ दो मुख्य लैगूनों से मिलकर बना है, जो एक संकीर्ण चैनल द्वारा अलग किए गए हैं, और एक कोरल रिम से घिरा हुआ है जो अपनी बाहरी धाराओं पर कई सौ मीटर की गहराई में गिरता है। ये दीवारें—कठोर और नरम कोरल, गॉर्गोनियन समुद्री पंखों, और एंक्रस्टिंग स्पंज के ऊर्ध्वाधर बाग—खुले महासागर से पैलागिक प्रजातियों को आकर्षित करती हैं, जिससे ऐसे मुठभेड़ होते हैं जो दक्षिण में टुब्बटाहा रीफ के मुकाबले में आते हैं। लैगूनों के अंदर, उथले रीफ फ्लैट्स एक अधिक सौम्य पारिस्थितिकी तंत्र का समर्थन करते हैं जिसमें समुद्री घास के बिस्तर, कोरल बामीज़, और उन पर निर्भर युवा मछलियों की जनसंख्या शामिल है।
एपो रीफ की समुद्री जैव विविधता अपनी विविधता और घनत्व में अद्भुत है। 500 से अधिक प्रजातियों की कोरल का दस्तावेजीकरण किया गया है—यह एक असाधारण घनत्व है जो रीफ की स्थिति को कोरल त्रिकोण के केंद्र में दर्शाता है, जो समुद्री जैव विविधता का वैश्विक केंद्र है। मंता रे लैगून के बीच के चैनलों में तैरते हैं, जिनकी पंखों की लंबाई चार मीटर से अधिक होती है। हैमरहेड शार्क का एक स्कूल बाहरी दीवार के चारों ओर गश्त करता है, जबकि ग्रे रीफ शार्क, व्हाइटटिप रीफ शार्क, और कभी-कभी थ्रेशर शार्क नियमित आगंतुक होते हैं। हरे और हॉकबिल कछुए रीफ के दो छोटे बालू के द्वीपों—एपो द्वीप और एपो मेनर—पर अंडे देते हैं, जबकि विशाल नेपोलियन रैस, रीफ की दुनिया के सौम्य दिग्गज, डाइवर्स के पास एक जिज्ञासा के साथ आते हैं जो सामाजिकता की सीमा पर होती है।
पानी की सतह के ऊपर, अपो रीफ एक सुनसान सुंदरता प्रस्तुत करता है। दो बालू की चट्टानें छोटी हैं—बमुश्किल इतनी बड़ी कि एक रेंजर स्टेशन और एक灯塔 का समर्थन कर सकें—और वनस्पति केवल झाड़ीदार समुद्री सुबह की महक और कुछ नारियल के पेड़ों तक सीमित है। असली पानी के ऊपर का दृश्य पक्षी विज्ञान से संबंधित है: ये चट्टानें भूरे बूबियों, सामान्य नोडियों और महान क्रीस्टेड टर्न के लिए महत्वपूर्ण घोंसले के स्थान के रूप में कार्य करती हैं, जिनके उपनिवेश प्रजनन के मौसम के दौरान बालू को ढक देते हैं। संध्या के समय, रीफ बदल जाता है जब रात के शिकारी बाहर आते हैं: ऑक्टोपस अपने शिकार के दौरान रंग बदलते हैं, मोरे ईल अपने दरारों से बाहर निकलते हैं, और गर्म पानी में खिलने वाला बायोल्यूमिनेसेंट प्लवक किसी भी वस्तु के चारों ओर एक अद्भुत नीली चमक पैदा करता है जो सतह को परेशान करता है।
एपो रीफ तक पहुंचने के लिए, आपको मिंडोरो के पश्चिमी तट पर स्थित सबलायन से तीन से पांच घंटे की नाव यात्रा करनी होगी, जो समुद्री परिस्थितियों पर निर्भर करती है। डाइविंग और स्नॉर्कलिंग का मौसम मार्च से जून तक चलता है, जब उत्तर-पूर्वी मानसून कमजोर हो जाता है और दृश्यता तीस मीटर से अधिक हो सकती है। दैनिक आगंतुकों की संख्या सीमित है, और सभी व्यवस्थाएं सबलायन में प्रोटेक्टेड एरिया मैनेजमेंट ऑफिस के माध्यम से की जानी चाहिए। एपो द्वीप पर रेंजर स्टेशन पर बुनियादी रात भर ठहरने की व्यवस्था उपलब्ध है, लेकिन अधिकांश आगंतुक लाइवाबोर्ड डाइव वेसल्स पर आते हैं। रीफ की अलगाव और खुले महासागर की लहरों के संपर्क का मतलब है कि समुद्री परिस्थितियां तेजी से बिगड़ सकती हैं, और खराब मौसम में यात्राएं रद्द की जा सकती हैं।