नाइटिंगेल द्वीप, सेंट हेलेना

नाइटिंगेल द्वीप दक्षिण अटलांटिक से एक बेसाल्ट किले की तरह उभरता है — एक खड़ी दीवार वाला ज्वालामुखीय अवशेष, जिसकी चौड़ाई केवल दो किलोमीटर है, जो ट्रिस्टन दा कुन्हा के तीस-आठ किलोमीटर दक्षिण में स्थित है, जो स्वयं पृथ्वी के सबसे दूरस्थ बसे हुए द्वीपसमूहों में से एक है। नाइटिंगेल पर कोई नहीं रहता। यहां कोई भी स्थायी रूप से नहीं रहा है। द्वीप की चट्टानें, जो दक्षिण अमेरिका से बिना किसी रुकावट के आई दक्षिणी महासागर की लहरों से पीड़ित हैं, आसान पहुंच को अस्वीकार करती हैं। फिर भी, यही अनुपलब्धता अटलांटिक के सबसे महत्वपूर्ण समुद्री पक्षी उपनिवेशों में से एक को संरक्षित करती है: लाखों ग्रेट शियरवाटर्स यहां सितंबर से अप्रैल के बीच प्रजनन करते हैं, उनके बिल द्वीप की पीट वाली मिट्टी में मधुकोश की तरह फैले होते हैं, और उनकी भोर से पहले की उड़ानें — चट्टानों से अंधेरे में उठती विशाल चिड़ियों के घूर्णन करते स्तंभ — प्रकृति के सबसे असाधारण और कम देखे जाने वाले दृश्यों में से एक का निर्माण करती हैं।

नाइटिंगेल का चरित्र अनुपस्थिति द्वारा परिभाषित होता है — मानवों की, बुनियादी ढांचे की, आधुनिकता की — और वन्यजीवों की प्रचंड उपस्थिति द्वारा। यह द्वीप दुनिया की महान शेयरवाटर जनसंख्या का लगभग 40 प्रतिशत समर्थन करता है, साथ ही अटलांटिक पीले-नाक वाले अल्बाट्रॉस, रॉकहॉपर पेंगुइन, और उप-अंटार्कटिक फुर सील के महत्वपूर्ण उपनिवेशों का भी। नाइटिंगेल बंटिंग, एक छोटा फिंच जैसा पक्षी जो केवल नाइटिंगेल और इसके निकटवर्ती द्वीप इनएक्सेसिबल पर पाया जाता है, दुनिया के सबसे दुर्लभ पक्षियों में से एक है, जिसकी पूरी जनसंख्या हजारों में है। वनस्पति, जो कि पेश किए गए स्तनधारियों द्वारा चराई नहीं गई है (जिन्होंने कई महासागरीय द्वीपों को नष्ट कर दिया है), घने टस्सॉक घास के मैदान और पेड़-फर्न के झुरमुटों का निर्माण करती है जो असाधारण गुणवत्ता के घोंसले के आवास प्रदान करती है।

जो दुर्लभ आगंतुक नाइटिंगेल तक पहुँचते हैं — आमतौर पर अभियान क्रूज यात्री या शोधकर्ता — उनका अनुभव उस द्वीप के एकमात्र सुलभ समुद्र तट पर ज़ोडियाक लैंडिंग के साथ शुरू होता है, जो ऊँचे चट्टानों के नीचे एक संकीर्ण ज्वालामुखीय कंकड़ की पट्टी है। पठार पर चढ़ाई तेज़ है और गीली, पक्षी-गड्ढे वाली ज़मीन पर चढ़ने की आवश्यकता होती है, लेकिन इनाम है एक समुद्री पक्षी शहर में डूबना, जिसकी घनत्व और जीवंतता अद्भुत है। पेंगुइन मानव आगंतुकों को उस स्पष्ट जिज्ञासा के साथ देखते हैं जो उन प्राणियों की होती है जिन्होंने कभी द्विपदियों से डरना नहीं सीखा। पीले-नथुने वाले अल्बाट्रॉस अपने घोंसले के ढेर पर हाथ की लंबाई पर बैठे हैं, उनके सुरुचिपूर्ण आकार महासागर के खिलाफ फ्रेम किए गए हैं। शिकारी की अनुपस्थिति (नाइटिंगेल पर चूहे, बिल्लियाँ, या चूहे नहीं हैं, जबकि कई अटलांटिक द्वीपों पर हैं) का मतलब है कि पक्षियों की मित्रता वास्तविक है, न कि naive — उन्होंने बस कभी भागने का कारण नहीं पाया।

नाइटिंगेल के चारों ओर का जल क्षेत्र उस समुद्री जीवन से समृद्ध है जो द्वीप के पक्षी उपनिवेशों का पोषण करता है। बेंगुएला धारा, जो दक्षिण से बहती है, गर्म जल से मिलती है और उत्पादक मछली पकड़ने के क्षेत्रों का निर्माण करती है जहाँ ट्रिस्टन के निवासी एक सदी से अधिक समय से ट्रिस्टन रॉक लॉबस्टर (क्रेफिश) का शिकार कर रहे हैं - यह द्वीपसमूह का मुख्य निर्यात और आर्थिक जीवनरेखा है। उप-एंटार्कटिक फर सील, जिन्हें उन्नीसवीं सदी में लगभग विलुप्त कर दिया गया था, अब नाटकीय रूप से पुनः विकसित हो चुके हैं और अब बड़ी संख्या में नाइटिंगेल के चट्टानी तटों पर आते हैं। द्वीप की जल के नीचे की चोटी और केल्प वन एक समुद्री पारिस्थितिकी तंत्र का समर्थन करते हैं जो, जैसे कि स्थलीय पारिस्थितिकी तंत्र, उस दूरदराज के स्थान से लाभान्वित होता है जिसने वाणिज्यिक शोषण को न्यूनतम रखा है।

नाइटिंगेल द्वीप केवल ज़ोडियाक से अभियान क्रूज जहाजों से या ट्रिस्टन दा कुन्हा से छोटे नाव द्वारा पहुँचा जा सकता है — जो स्वयं केप टाउन से दक्षिण अफ्रीकी अनुसंधान पोत या मछली पकड़ने वाली नाव पर छह दिन की समुद्री यात्रा द्वारा ही पहुँचा जा सकता है। यहाँ कोई हवाई पट्टी नहीं है, कोई बंदरगाह नहीं है, और द्वीपसमूह में कहीं भी निर्धारित परिवहन नहीं है। नाइटिंगेल पर लैंडिंग मौसम पर निर्भर करती है और अभियान कार्यक्रमों में भी इसकी कोई गारंटी नहीं है — दक्षिण अटलांटिक की हिंसक मौसम की प्रतिष्ठा पूरी तरह से सही है। सितंबर से अप्रैल तक का प्रजनन मौसम ही वह एकमात्र अवधि है जब द्वीप का पूरा वन्यजीव प्रदर्शन देखने को मिलता है। जो लोग नाइटिंगेल तक पहुँचते हैं, उनके लिए अनुभव — पृथ्वी के सबसे एकाकी द्वीपों में से एक पर लाखों समुद्री पक्षियों के बीच खड़े होना — वास्तव में अद्वितीय है।