हिमनद दर्शन (स्टिकाइन हिमाच्छादन), अलास्का

दक्षिण-पूर्व अलास्का के दूरदराज के वन्य क्षेत्र में, जहां कोस्ट माउंटेन ग्रेनाइट और बर्फ की एक निरंतर दीवार के रूप में उगते हैं, स्टिकीने आइसकैप लगभग 6,000 वर्ग किलोमीटर में फैला हुआ है — यह उत्तरी अमेरिका के सबसे बड़े बर्फ क्षेत्रों में से एक है और एक ऐसा परिदृश्य है जो इतनी कच्ची, प्राचीन भव्यता से भरा हुआ है कि यह किसी अलग भूवैज्ञानिक युग का प्रतीत होता है। उन क्रूज यात्रियों के लिए जो एक जहाज के डेक या ज़ोडियाक के खुले बाउ से इसके ग्लेशियर्स को देखने का सौभाग्य प्राप्त करते हैं, यह अनुभव परिवर्तनकारी से कम नहीं है।

स्टिकीने आइसकैप कई ज्वारीय और घाटी के ग्लेशियर्स को पोषित करता है जो कोस्ट माउंटेन के माध्यम से समुद्र की ओर बहते हैं, उनके नीले-श्वेत चेहरे बर्फ के पहाड़ों को ठंडी जल धाराओं और फजॉर्ड्स में गिराते हैं जो इस शानदार तटरेखा को काटते हैं। ये ग्लेशियर्स बर्फ के विभिन्न रूपों का पूरा स्पेक्ट्रम प्रदर्शित करते हैं: गहरे दरारें जो एक अन्यworldly नीले रंग में चमकती हैं, सेराक जो गुरुत्वाकर्षण-निषेधक टावरों में झूलते हैं, और मोराइन जो पहाड़ों की पिसी हुई चट्टानों से पट्टित होती हैं जो धीरे-धीरे धूल में बदल रही हैं। इसका पैमाना समझना लगभग असंभव है — व्यक्तिगत ग्लेशियर के चेहरे एक किलोमीटर चौड़े हो सकते हैं और जल रेखा से साठ मीटर ऊँचे हो सकते हैं, जबकि सतह के नीचे कहीं अधिक बर्फ छिपी हुई है।

इन ग्लेशियल वातावरणों में आकर्षित होने वाली वन्यजीवों की उपस्थिति अनुभव को एक और आयाम देती है। हार्बर सील तैरते हुए बर्फ के टुकड़ों पर ऐसे संख्या में आती हैं कि यह सैकड़ों तक पहुँच सकती हैं, उनकी चिकनी आकृतियाँ बर्फ के टुकड़ों पर जीवित सजावट की तरह बिखरी होती हैं। बाल्ड ईगल आसमान में गश्त करते हैं, जबकि स्टेलर सी लायन ग्लेशियर के चेहरे के पास चट्टानी चट्टानों पर इकट्ठा होते हैं। आस-पास के जल में, हम्पबैक व्हेल सतह पर आती हैं और सांस छोड़ती हैं, उनकी सांसें ठंडी हवा में धुएं के संकेतों की तरह लटकती हैं। पोषक तत्वों से भरपूर ग्लेशियल पिघलने वाला पानी एक खाद्य श्रृंखला को संचालित करता है जो समुद्री जीवन की प्रचुरता का समर्थन करता है, जो अलास्का के उदार मानकों के लिए भी अद्वितीय है।

इन ग्लेशियरों द्वारा सुनाई गई भूवैज्ञानिक कहानी प्राचीन और अत्यंत समकालीन दोनों है। स्टिकीने आइसकैप उत्तरी अमेरिका के विशाल बर्फीले आवरण का एक अवशेष है, जो प्लेइस्टोसीन के दौरान अधिकांश क्षेत्र को ढकता था, और इसके ग्लेशियर जलवायु परिवर्तन के जवाब में - कुछ नाटकीय रूप से - पीछे हट रहे हैं। विशाल बर्फ के टुकड़ों का समुद्र में गिरना देखना, पानी के पार गूंजने वाली गरजती दरार सुनना, भूवैज्ञानिक प्रक्रियाओं की एक गहन समझ प्रदान करता है जिसे कोई पाठ्यपुस्तक नहीं दे सकती। कई अभियान जहाजों पर ग्लेशियोलॉजिस्ट या प्राकृतिकविद होते हैं जो यात्रियों को जो कुछ वे देख रहे हैं उसका संदर्भ प्रदान करते हैं।

स्टिकिन आइसकैप के साथ ग्लेशियर देखने का अनुभव विशेष रूप से एक अभियान क्रूज अनुभव है, जिसमें जहाज संकीर्ण चैनलों और फजॉर्ड्स के माध्यम से नेविगेट करते हैं जो ज्वारीय ग्लेशियर के चेहरे के निकट पहुँच प्रदान करते हैं। ज़ोडियाक भ्रमण यात्रियों को और भी करीब लाते हैं, जिससे वे तैरते हुए बर्फ के बीच में घूम सकते हैं और ग्लेशियर के मोर्चों के पास सुरक्षित लेकिन रोमांचक दूरी पर पहुँच सकते हैं। देखने का मौसम मई से सितंबर तक चलता है, जिसमें जून और जुलाई सबसे लंबे दिन के घंटों की पेशकश करते हैं — उपयोगी प्रकाश के लिए अठारह घंटे तक — और शांत परिस्थितियों की सबसे अधिक संभावना होती है। यात्रियों को मौसम की परवाह किए बिना गर्म, जलरोधक परतों में कपड़े पहनने चाहिए; ग्लेशियर के चेहरे के पास तापमान खुली जल से पंद्रह डिग्री ठंडा हो सकता है।