Antarktika

Antarktika: Posljednji Kontinent

Antarktika je posljednja velika divljina na Zemlji — kontinent od četrnaest milijuna četvornih kilometara okovan ledom, koji sadrži devedeset posto svjetske slatke vode, gdje temperature mogu pasti ispod minus osamdeset stupnjeva Celzija, a vjetar doseći tristo kilometara na sat. Nijedna država je ne posjeduje. Nijedan autohtoni narod nikada nije nazvao domom. Antarktički sporazum, potpisan 1959. godine od strane dvanaest država, a danas ga poštuje više od pedeset, proglašava kontinent znanstvenim rezervatom i zabranjuje vojnu aktivnost, rudarenje minerala i nuklearna ispitivanja. To je, u najdoslovnijem smislu, zajedničko nasljeđe čovječanstva — a posjetiti ga iskustvo je koje redefinira svako uvjerenje o tome što prirodni svijet može biti.

Karakter Antarktike definiran je njezinom ogromnom veličinom i čistoćom. Ledenjak, na nekim mjestima debeo preko četiri tisuće metara, prekriva kontinent plaštom bijele boje koji se proteže u svim smjerovima izvan granica vidokruga. Ledenjaci veličine malih država odvajaju se od ledenih polica i plove prema sjeveru, njihovi oblici — tabularni, s vrhovima, izlizani u lukove i tunele — stvaraju neprestano mijenjajući se vrt skulptura od smrznute vode. Boje su neusporedive s bilo čim na naseljenom svijetu: led sjaji u nijansama plave toliko intenzivne da izgledaju kao da su električno nabijene, dok voda varira od najdubljeg indiga do mliječno žada gdje se ledeni prah suspenzira u strujama. Ljeti, kada sunce jedva zalazi, krajolik je osvijetljen u vječnoj zlatnoj sati koja čini svaku površinu blistavom.

Divlji svijet Antarktike koncentriran je duž obale i poluotoka, gdje morski ekosustav — potaknut krilom u količinama procijenjenim na petsto milijuna tona — podržava populacije zapanjujuće gustoće. Kolonije pingvina, koje broje stotinama tisuća, prekrivaju cijele brežuljke svojim bučnim, neugodno mirisnim i beskrajno zabavnim zajednicama. Pingvini chinstrap, gentoo i Adélie najčešće su susretane vrste, svaka sa svojim jedinstvenim ponašanjima i staništima. Grbavi kitovi, minke kitovi i orke hrane se u bogatim antarktičkim vodama, često prilazeći ekspedicijskim brodovima dovoljno blizu da se čuju njihova izdisanja. Leopard foke — elegantni, snažni grabežljivci s reptilskim osmijehom — patroliraju rubovima leda, dok se Weddell foke izležavaju na sunčanim mjestima s dozom zadovoljnog pospanosti.

Povijest čovječanstva na Antarktici, iako kratka, iznimno je dramatična. Herojsko doba istraživanja — Shackleton, Scott, Amundsen, Mawson — donijelo je priče o izdržljivosti, ambiciji i žrtvi koje ostaju među najupečatljivijim u anali ljudskog poduhvata. Shackletonova spašavanja svoje posade nakon gubitka broda Endurance 1915. godine — putovanje otvorenom čamcem preko osamsto milja Južnog oceana do Južne Georgije — možda je najveća priča o preživljavanju ikada ispričana. Danas, istraživačke stanice koje krase kontinent — McMurdo (SAD), Rothera (Velika Britanija), Dumont d'Urville (Francuska), među ostalima — nastavljaju tradiciju znanstvenog istraživanja, proučavajući klimatske promjene, propadanje ozonskog omotača i ekosustave koji su se razvijali u izolaciji tijekom milijuna godina.

Lindblad Expeditions i Scenic Ocean Cruises nude antarktička putovanja koja se protežu od krstarenja poluotokom do ekspedicija dubokim jugom koje dosežu do Rossova mora. Sve posjete regulira Međunarodno udruženje operatera tura na Antarktiku (IAATO), koje ograničava veličinu skupina za iskrcavanje i provodi stroge ekološke protokole. Sezona na Antarktiku traje od studenog do ožujka, a svaki mjesec nudi različita iskustva: studeni za netaknut snijeg i udvaranje pingvinima, prosinac i siječanj za najduže dane i najtoplije temperature, veljača za promatranje kitova, te ožujak za dramatične zalaske sunca s dolaskom južnjačke jeseni. Antarktika je najskuplja i logistički najzahtjevnija destinacija u svjetskom putovanju — i svaka osoba koja je tamo bila reći će vam da vrijedi svaki dolar, svaki val Drakeova prolaza i svaka minuta putovanja.