Cape Royds

Cape Royds na otoku Ross jedno je od najvažnijih povijesnih i ekoloških mjesta na Antarktici — nizak, stjenovit rt na 77 stupnjeva južne širine koji je istovremeno mjesto Shackletonove ekspedicijske kolibe Nimrod iz razdoblja 1907.–1909. i južnija kolonija pingvina Adélie na Zemlji. Ova je suprotnost daleko od slučajnosti: Shackleton je odabrao upravo ovu lokaciju jer otvorena voda i bogatstvo morskog života koje održavaju koloniju pingvina također su ekspediciji pružali pristup moru i njegovim resursima. Koliba, iznimno sačuvana zahvaljujući hladnom i suhom antarktičkom zraku, stoji na vulkanskom šljunku rta gotovo onako kako ju je Shackleton ostavio prije više od stoljeća — limenke hrane, boce Mackinlayjevog viskija (otkrivenog 2010. ispod podnih dasaka), znanstveni instrumenti i osobni predmeti svi su na svom mjestu, zamrznuti u vremenu u najdoslovnijem smislu riječi.

Kolonija pingvina Adélie na rt Royds broji približno 2.000 parova koji se razmnožavaju — skromno prema antarktičkim standardima, ali izvanredno za svoju geografsku širinu i blizinu kolibe, stvarajući mjesto gdje ljudska povijest i prirodna povijest dijele isti mali prostor. Pingvini gnijezde na izloženom kamenu, njihovi crno-bijeli oblici stalno se kreću između kolonije i mora, gdje love kril i male ribe ispod sezonskog morskog leda. Tijekom sezone razmnožavanja (od studenog do veljače), kolonija je vrtlog aktivnosti: prikazi udvaranja, gradnja gnijezda s pažljivo odabranim kamenčićima, polaganje jaja, izlijeganje pilića i konačno osamostaljivanje mladih ptica u Južni ocean. Skuje patroliraju iznad, spremne zgrabiti nezaštićena jaja ili oslabljene piliće, dodajući prizoru notu predatorske drame.

Šator Shackleton održava Antarktički zavod za baštinu Novog Zelanda, koji je proveo pomno konzervatorsko djelo kako bi stabilizirao strukturu i njezin sadržaj, a da pritom ne naruši atmosferu mjesta koje i dalje odiše prisutnošću. Unutra, ležajevi, kuhinjska peć, fotografska mračna komora i zalihe — Colmanova gorčica, Huntley & Palmers keksi, limenke irskog gulaša — stvaraju vremensku kapsulu edvardijanskog doba istraživanja. Upravo iz ovog skloništa Shackletonova ekspedicija krenula je na južno putovanje, dosegnuvši 88°23'S — svega 180 kilometara od Južnog pola — prije nego što su ih iscrpljenost i smanjene zalihe prisilile na povratak. Shackletonova odluka da se povuče umjesto da riskira živote svojih ljudi (u kontrastu s fatalnom odlučnošću Scotta dvije godine kasnije) postala je jedna od velikih parabola vodstva dvadesetog stoljeća.

Vulkanski krajolik otoka Ross pruža širi kontekst. Planina Erebus, najjužniji aktivni vulkan na svijetu, uzdiže se do 3.794 metra iznad kolibe, a njezin vršni oblak pare vidljiv je u vedrim danima. Postojano jezero lave na vulkanu — jedno od rijetkih na Zemlji — sjaji crvenom bojom protiv polarne nebeske pozadine, a njegove padine ukrašene su fumarolskim ledenim tornjevima (ledenim dimnjacima nastalim smrzavanjem vulkanske pare koja izlazi iz otvora) koji stvaraju nadrealan krajolik leda i vatre. Rossova ledena polica, najveća ledena polica na Antarktici, proteže se južno od otoka Ross prema Polu — Shackleton, Scott i Amundsen koristili su je kao početnu platformu za svoje polarne ekspedicije, a njezina veličina (otprilike veličine Francuske) nadilazi jednostavno poimanje.

Cape Royds dostupan je isključivo ekspedicijskim kruzerom ili helikopterom iz McMurdo Station ili Scott Base na suprotnoj strani otoka Ross. Posjete su strogo regulirane — obično ograničene na male grupe, uz pridržavanje IAATO smjernica koje određuju udaljenosti pristupa i kolibi i koloniji pingvina. Lokalitet je posjetiv tijekom južnog ljeta (od studenog do veljače), pri čemu siječanj donosi najtoplije temperature (i dalje ispod 0°C) te najnapredniju fazu razmnožavanja pingvina. Ekspedicije u Ross Sea spadaju među najambicioznije u antarktičkom krstarenju, obično traju tri tjedna ili više, polazeći iz Novog Zelanda i posjećujući regiju koju godišnje posjeti manje od tisuću turista — čineći Cape Royds jednim od najekskluzivnijih odredišta na svijetu.