Gerlacheov prolaz

Gerlacheov prolaz: Najveličanstveniji prolaz Antarktike

Gerlacheov prolaz je veličanstveni koridor Antarktičkog poluotoka — sedamdeset i pet milja dugačak kanal tamnih voda ispunjenih ledenjacima, koji razdvaja planinski poluotok od otoka Palmera. Prvi je put oplovljen 1898. godine tijekom Belgijske antarktičke ekspedicije na brodu Belgica, pod zapovjedništvom Adriena de Gerlachea, a među članovima posade bio je i mladi Roald Amundsen, koji će kasnije postati prvi čovjek koji je stigao do Južnog pola. Ekspedicija je bila prva koja je prezimila južno od Antarktičkog kruga — nenamjerno, nakon što je njihov brod zarobljen u pak ledenjaku — a prolaz koji nosi de Gerlacheovo ime od tada je postao jedan od najfrekventnijih plovnih putova u antarktičkim istraživanjima, cijenjen zbog svoje relativne zaštite, bogatstva divljeg svijeta i zapanjujuće vizualne drame.

Karakter tjesnaca Gerlache definiran je veličinom i tišinom. Planine Antarktičkog poluotoka uzdižu se izravno iz vode na istočnoj strani, njihovi se bokovi oklopljeni glečerskim ledom koji se lomi u tjesnacu s nepravilnim, gromoglasnim zvucima. Tabularni ledenjaci — ravni vrhovi ledenih spomenika slatke vode koji su možda odlomljeni od ledenih polica stotinama kilometara južno — plutaju kroz kanal, a njihovi potopljeni dijelovi svijetle gotovo električno plavom bojom ispod razine vode. U mirnim danima voda postiže zrcalnu tišinu koja odražava planine i oblake s takvom vjernošću da se razlika između stvarnog i odraženog krajolika potpuno briše. Tišina, kada se isključe motori broda, duboka je — prekidaju je samo disanje kitova koji izlaze na površinu, udaljeno škripanje glečerskog leda i krikovi petrela koji kruže iznad.

Divlji svijet tjesnaca Gerlache izvanredan je kako po gustoći, tako i po raznolikosti. Grbavi kitovi dominiraju među kitovima, često se promatraju u skupinama koje hraneći se stvaraju mjehurićaste mreže, tjerajući kril na površinu u koordiniranim spiralama — jedno od najsloženijih hranidbenih ponašanja u životinjskom kraljevstvu. Minke kitovi izranjaju između ledenjaka sa svojim prepoznatljivim zakrivljenim leđima. Orke patroliraju kanalom u čoporima, njihova visoka leđna peraja režu vodu s lovačkim ciljem. Tuljani krabojedi, weddell i leopardski tuljani odmaraju se na ledenim pločama, a leopardski tuljan — sa svojim reptilskim osmijehom i impozantnom veličinom — vrhunski je predator ovih voda. Gentoo i chinstrap pingvini gnijezde se na otocima koji obrubljuju tjesnac, njihove kolonije ispunjavaju zrak stalnim, prijateljskim kakofonijama.

Tjesnac Gerlache služi kao prirodni koridor koji povezuje glavna pristajališta na Antarktičkom poluotoku. Otok Cuverville, smješten unutar tjesnaca, dom je jedne od najvećih kolonija gentoo pingvina na poluotoku — bučna, energična zajednica gdje sezona odgajanja mladunaca pretvara otok u vrtić komičnih razmjera. Luka Neko, dostupna s južnog kraja tjesnaca, nudi jednu od rijetkih prilika da se zakorači na sam Antarktički kontinent, za razliku od njegovih otočnih područja. Zaljev Paradise, odmah iza južnog ulaza u tjesnac, opravdava svoje ime panoramom glečera, planina i ledenjaka koja predstavlja jedan od najljepših prizora na svijetu.

HX Expeditions plovi kroz tjesnac Gerlache kao središnji element svojih putovanja na Antarktički poluotok, obično provodeći nekoliko dana unutar i oko tjesnaca kako bi maksimalno iskoristili susrete s divljim životinjama i mogućnosti iskrcaja. Doživljaj ekspedicije dodatno je obogaćen vožnjom Zodiac čamcima među ledenjacima — malim napuhavajućim brodicama koje putnike dovode na samo nekoliko metara od kitova, tuljana i pingvina u njihovom prirodnom staništu. Za putnike koji su dugo sanjali o Antarktici, tjesnac Gerlache pruža kontinent u njegovom najdramatičnijem i najponiznijem izdanju — krajolik takve čistoće i snage da izaziva svaku predrasudu o tome što prirodni svijet može biti. Antarktička sezona traje od studenog do ožujka, pri čemu prosinac i siječanj nude najduže dane i najpouzdanije uvjete za iskrcaj.