Gullet Channel

U labirintnim vodenim putovima između otoka Adelaide i Antarktičkog poluotoka, gdje ledeni kanali probijaju put između visokih planina, a ledene ploče se protežu s ruba kontinenta, Gullet je jedan od najužih plovnih prolaza u antarktičkim vodama. Ovaj uski kanal — širok tek oko 200 metara na najužem dijelu — odvaja otok Adelaide od kopnenog poluotoka kroz koridor pakiranog leda, razbijenog leda i povremenih ledenih brijegova koji su doplavljivali iz otvorenog mora Bellingshausen. Prolazak kroz Gullet zahtijeva brodove ojačane za led, iskusne pilote leda i onu posebnu vrstu smirene hrabrosti koja definira navigaciju antarktičkih ekspedicija.

Iskustvo prolaska kroz Gullet prožeto je pojačanom osjetilnom sviješću i istinskom pomorskom dramom. Trup broda probija se kroz led s neprekidnim škripanjem i pucketanjem koje ispunjava hodnike i kabine, dok tim na mostu s koncentracijom prati uvjete leda, što putnici mogu promatrati s vidikovaca broda. Zidovi kanala — litice tamnog kamena ispresijecane izljevima glečera — uzdižu se s obje strane broda, stvarajući osjećaj prolaska kroz smrznuti kanjon koji sažima svaki element antarktičkog krajolika u sažeto i zapanjujuće vizualno iskustvo. Kada se kanal nakratko otvori, planine poluotoka otkrivaju se u slojevima bijele i sive boje koji se protežu do horizonta.

Divlji svijet Guleta odražava položaj kanala na spoju nekoliko antarktičkih morskih ekosustava. Leopard foke—vrhovni grabežljivci antarktičkog morskog okoliša—patroliraju rubove leda, njihova vitka tijela i zmijolike glave odišu pravom prijetnjom: ovi moćni predatori love pingvine i manje foke s razornom učinkovitošću. Foke nazvane po krabovima, iako se gotovo isključivo hrane krilom, odmaraju na ledenim pločama u skupinama, njihova ozlijeđena tijela nose tragove napada leopard foka i orka koje su preživjele. Adelie i pingvini s crnim trakama okupljaju se na kamenitim obalama gdje se led povukao, njihove kolonije pružaju živopisne mrlje života na monokromatskom krajoliku.

Značaj Gullet-a nadilazi njegovu biološku i slikovitu vrijednost te obuhvaća povijest istraživanja Antarktike. Stanice British Antarctic Survey djelovale su u ovom području od sredine dvadesetog stoljeća, a Gullet je služio kao tranzitni put za istraživačke brodove koji su opskrbljivali baze duž zapadne poluotoka. Ledene uvjete u ovom kanalu prate od 1950-ih godina, pružajući neke od najdužih kontinuiranih zapisa o ponašanju antarktičkog morskog leda — podaci koji su postali iznimno vrijedni dok klimatski znanstvenici nastoje razumjeti brze promjene koje se događaju u regiji Antarktičkog poluotoka, jednom od najbrže zagrijavajućih područja na Zemlji.

The Gullet prolaze ekspedicijski kruzeri na itinerarima Antarktičkog poluotoka, obično tijekom južnosiječanjske ljeta od studenog do ožujka. Kanal nije uvijek prohodan — gusta morska led može u potpunosti blokirati prolaz, a vođe ekspedicija donose odluke o prolazu na temelju aktualnih lednih karata i promatranja u stvarnom vremenu s mosta. Kada uvjeti dopuštaju, prolaz traje otprilike dva do tri sata i nudi neke od najintimnijih antarktičkih prizora dostupnih s palube kruzera. Putnici bi se trebali odjenuti za produženo promatranje na otvorenom u temperaturama koje obično variraju od minus pet do plus dva stupnja Celzija, a dvogledi su neophodni za uočavanje divljih životinja na ledenim pločama.