Isla de los Estados

Istočno od rta Tierra del Fuego, odvojeni od kopna opasnim prolazom Le Maire, Isla de los Estados (Staten Island) jedna je od najudaljenijih i najatmosferičnijih otoka na južnoj hemisferi — planinski, olujama izloženi kraj guste subantarktičke šume, strmih obalnih litica i napuštenih svjetionika koji su nekada usmjeravali brodove oko Rta Horn. Ovaj otok, dug otprilike šezdeset i pet kilometara i širok tek petnaestak kilometara, uglavnom je nenastanjen otkako je argentinska mornarica povukla svoje posljednje stalne djelatnike 1990-ih, te danas postoji u gotovo netaknutoj divljini koja je rijetkost čak i po patagonskim standardima.

Književne i povijesne povezanosti otoka su izvanredne. Jules Verne smjestio je dio svog romana Svjetionik na kraju svijeta na otok Isla de los Estados, a pravi Svjetionik San Juan de Salvamento — izgrađen 1884. godine kao prvi svjetionik u argentinskim vodama — postao je mjesto hodočašća za ljubitelje pomorstva. Rekonstruirani svjetionik (izvorni se srušio) stoji na rtu s pogledom na Drakeov prolaz, a njegov snop svjetlosti nekada je bio posljednja utjeha za brodove koji su plovili oko Rta od istoka prema zapadu. Otok je također služio kao kaznionica krajem devetnaestog stoljeća, a ruševine zatvorskih zgrada dodaju još jedan sloj atmosferskog propadanja već zagonetnom krajoliku.

Prirodno okruženje ima subantarktički karakter i izvanredno je svojom divljinom. Guste šume antarktičkog bukve (Nothofagus) prekrivaju niže padine, njihove grane teške od lišaja poznatog kao "Staračja brada", a debla su im uvijena od stalnih zapadnih vjetrova. Iznad granice šume, alpska tundra ustupa mjesto kamenitim vrhovima često skrivene u oblacima. Obala je splet duboko urezanih uvala, kamenitih rtova i šuma morskih algi, gdje južni morski lavovi, krzneni tuljani i nekoliko vrsta pingvina — uključujući rockhopper pingvine s njihovim prepoznatljivim zlatnim obrvama — održavaju svoje kolonije za razmnožavanje.

Vodeni prostor oko otoka Isla de los Estados jedan je od najopasnijih na svijetu. Susret Drakeova prolaza, tjesnaca Le Maire i Južnog Atlantika stvara uvjete ekstremnih plimnih struja, stojećih valova i nepredvidivih morskih tokova koji su tijekom stoljeća odnijeli bezbroj brodova. Groblja na otoku, i na kopnu i pod valovima, svjedoče o cijeni koju su ovi vodeni putevi naplatili od pomoraca koji su ih nekada rutinski plovili.

Istraživački kruzeri rijetko posjećuju otok Isla de los Estados, jer izloženi položaj otoka i nedostatak zaštićenih sidrišta čine iskrcavanje izazovnim i često nemogućim. Kada uvjeti to dopuštaju, iskrcavanja na Zodiac čamcima omogućuju pristup svjetioniku, kolonijama pingvina i šumskim stazama. Južno ljeto, od prosinca do veljače, nudi najugodnije uvjete i najduže dnevno svjetlo, iako temperature čak i ljeti rijetko prelaze 10°C, a kiša, vjetar i magla gotovo su stalni pratitelji. Iskustvo iskrcavanja na ovom vjetrovitom, gotovo napuštenom otoku — jednom od posljednjih mjesta gdje divlji Južni ocean susreće šumske Amerike — jedno je od najekskluzivnijih i najsugestivnijih u svijetu ekspedicijskih krstarenja.