Otok Ashmore i Cartier

Izdižući se iz tirkiznih voda Timorskog mora otprilike tristo dvadeset kilometara od sjeverozapadne obale Australije, otoci Ashmore i Cartier nalaze se na samom rubu australskog teritorija — raspršeni grebeni, pijesak i koralji koje su rijetki Australci ikada vidjeli, a još manje njih posjetilo. Ove male teritorije, zajednički označene kao Nacionalni rezervat prirode Ashmore Reef i Morski rezervat Cartier Island, štite jedno od najraznolikijih morskih staništa u australskim vodama, čija izoliranost i zaštićeni status stvaraju podvodno utočište globalnog značaja. Ovdje nema ničega što bi se moglo nazvati naseljem, zgradom ili čak trajnom građevinom — samo grebeni, more, nebo i obilje života koje cvjeta u odsutnosti ljudskog utjecaja.

Ashmore Reef, veće od dvaju teritorija, obuhvaća tri mala otoka — West, Middle i East — smještena unutar ovalnog grebenskog sustava dugog približno dvadeset i pet kilometara i širokog jedanaest kilometara. Sami otoci su tek pješčane hridi, uzdižu se samo nekoliko metara iznad razine mora, no ipak podržavaju gnijezdeće populacije od preko pedeset tisuća morskih ptica, uključujući smeđe boobie, ružičaste čigre i crvenonoge boobie, u brojkama koje se nigdje drugdje u australskom teritoriju ne mogu naći. Laguna grebena pruža ključni stanište za zelene i kornjače hawksbill, koje gnijezde na pješčanim plažama između rujna i ožujka, njihova drevna reproduktivna ritualna praksa nastavlja se na ovim obalama kao što je to bilo milijunima godina.

Morska bioraznolikost grebena Ashmore izvanredna je prema bilo kojem svjetskom standardu. Unutar sustava grebena zabilježeno je preko dvjesto pedeset vrsta tvrdih koralja, zajedno s više od osamsto vrsta riba, stvarajući podvodni krajolik zapanjujuće složenosti i boja. Greben se nalazi na spoju Indijskog i Tihog oceana, a njegove vode obogaćene su indonezijskim protokom — masivnim oceanskim strujanjem koje prenosi toplu vodu iz Tihog u Indijski ocean — stvarajući uvjete koji podržavaju vrste iz oba oceanska bazena. Morske zmije, uključujući nekoliko vrsta koje se nalaze samo u ovom području, patroliraju grebenom u tolikom broju da Ashmore predstavlja jedno od najvažnijih staništa morskih zmija na svijetu.

Povijesna važnost ovih otoka dodaje ljudsku dimenziju njihovim prirodnim čudima. Indonezijski ribari s otoka Rote stoljećima posjećuju greben Ashmore kako bi brali trepang (morski krastavac), školjke trochus i ribu — tradicionalno ribarsko pravo koje se i danas priznaje temeljem memoranduma o razumijevanju između Australije i Indonezije. Dokazi o tim posjetama — kamene ribolovne zamke, ostaci privremenih skloništa i artefakti iz kampova za preradu trepanga — pružaju opipljive veze s pomorskom trgovačkom mrežom koja je povezivala sjevernu Australiju sa jugoistočnom Azijom mnogo prije europskog kontakta.

Silversea uključuje greben Ashmore u svoje ekspedicijske plovidbe kroz vode između Australije i Indonezije, s izletima u Zodiac čamcima pod vodstvom prirodoslovaca koji pružaju pristup mjestima za ronjenje s maskom i područjima gniježđenja ptica na grebenu. Posjete su strogo regulirane od strane australske vlade, uz potrebne dozvole i provedene zabrane iskrcavanja kako bi se zaštitila gnijezda morskih ptica i staništa kornjača. Sezona za ekspedicijske posjete obično traje od travnja do listopada, kada su monsunske vremenske prilike smirene, a uvjeti na moru dopuštaju sigurno sidrenje. Ovo je jedno od najudaljenijih odredišta u australskom ekspedicijskom krstarenju — mjesto gdje se nagrade ne mjere udobnošću ili praktičnošću, već privilegijom svjedočenja morskom ekosustavu u njegovom punom, veličanstvenom sjaju.