Cooktown

Cooktown se smjestio na ušću rijeke Endeavour na udaljenoj tropskoj obali Dalekog Sjevernog Queenslanda, gradiću od tek oko 2.500 stanovnika koji zauzima mjesto u australskoj povijesti daleko veće od njegove skromne populacije. Upravo je ovdje, u lipnju 1770., kapetan James Cook nasukao oštećeni HMS Endeavour radi popravaka nakon što je udario u Veliki koraljni greben — prisilni boravak od sedam tjedana tijekom kojeg je uspostavljen prvi dugotrajan kontakt između Europljana i autohtonih Australaca, a posada je tada susrela i imenovala kengura, susret koji je obilježen najistaknutijim spomenikom u gradu.

Kratko, ali spektakularno razdoblje zlatne groznice u ovom gradu, koje je započelo 1873. godine kada je tragač za zlatom James Venture Mulligan otkrio isplativo zlato na rijeci Palmer u unutrašnjosti, transformiralo je Cooktown iz riječnog logora u drugi najveći grad Queenslanda u samo nekoliko mjeseci. Na vrhuncu svoje slave, grad se mogao pohvaliti sa šezdeset i pet hotela, populacijom od 35.000 stanovnika i Chinatownom koji je bio dom jedne od najvećih kineskih zajednica u Australiji. Pad je uslijedio jednako brzo kao i procvat, a danas široke ulice Cooktowna, grandiozne javne zgrade i jezivo tihi stambeni kvartovi čuvaju kosti grada izgrađenog za populaciju petnaest puta veću od sadašnje.

Muzej James Cook, smješten u bivšem samostanu Svete Marije, pruža najopsežniji prikaz sudbonosnog posjeta Cooka i međukulturnih susreta koji su uslijedili. Kolekcija muzeja uključuje sidro i jedno od topova bačenih s broda Endeavour kako bi se olakšalo plovilo na grebenu — pronađene na morskom dnu 1969. godine — kao i aboridžinske artefakte i uspomene na zlatnu groznicu koje pričaju složenu, često bolnu povijest kolonizacije, raseljavanja i opstanka ovog područja.

Obale rijeke Endeavour okružene su mangrovom šumom koja podržava bogat ekosustav slanovodnih krokodila, barramundija i ptica močvarica. Ušće rijeke, gdje je Cook nasukao Endeavour, ostalo je gotovo nepromijenjeno od 1770. godine — što modernim posjetiteljima pruža iznimno izravan doživljaj povijesnog događaja. Kuku Yalanji narod, tradicionalni čuvari zemlje oko Cooktowna, nude vođene ture koje dijele njihovo duboko znanje o ekologiji zemlje, ljekovitom bilju i duhovnom značaju.

Istraživački kruzeri usidreni su kod Cooktowna, a putnike prevoze do skromne gradske luke. Kompaktno središte grada lako je istražiti pješice, s muzejom, botaničkim vrtovima (jednima od najstarijih u Australiji, osnovanim 1878.) i šetnicom uz obalu, sve na dohvat ruke. Razdoblje od svibnja do listopada idealno je za posjet, jer se poklapa s razdobljem suše kada su temperature ugodne (20-28°C), nebo je vedro, a rizik od ciklona i uboda meduza zanemariv. Kišna sezona od studenog do travnja donosi monsunske kiše koje mogu izolirati Cooktown od kopnenog pristupa, što čini pomorski pristup još prikladnijim za grad čiji je identitet oduvijek oblikovalo more.