Exmouth, Australia

Na vrhu Sjeverozapadnog rta u Zapadnoj Australiji, gdje se suha crvena krajolika australskog unutrašnjosti susreće s Indijskim oceanom u sudaru izvanredne ljepote, Exmouth je vrata do Ningaloo grebena — najvećeg grebena na svijetu i jednog od najpristupačnijih morskih divljih područja na planeti. Za razliku od Velikog koraljnog grebena, do kojeg je potrebno putovanje brodom, Ningaloo koralji počinju samo nekoliko metara od plaže, što omogućuje da se iz pustinjske pješčane obale u svijet šarenih riba grebena i netaknutih koraljnih vrtova zakorači u samo nekoliko minuta.

Ningaloo greben proteže se 260 kilometara duž obale, a njegove zaštićene vode dom su više od 500 vrsta riba, 300 vrsta koralja i — najpoznatije — najveće skupine kitopsina na svijetu. Svake godine od ožujka do srpnja, ovi nježni divovi — najveće ribe na svijetu, koje mogu doseći duljinu do osamnaest metara — okupljaju se duž grebena kako bi se hranili koraljnim ikrom, a plivanje uz njih smatra se jednim od najuzbudljivijih susreta s divljim životinjama na svijetu. Iskustvo lebdenja u kristalno čistoj vodi dok kitopsina prolazi pored vas, sa svojim pjegavim tijelom koje nadmašuje ronioce, nadilazi običan turizam i ulazi u sferu istinski uzvišenog doživljaja.

Osim kitova ajkula, morski život Ningaloa zadivljujuće je raznolik. Manta raže s rasponom krila većim od pet metara krstare stanicama za čišćenje grebena, gdje male ribe uklanjaju parazite s njihovih ogromnih tijela u prikazu međuvrsne suradnje. Grbavi kitovi migriraju od lipnja do studenog, a populacija dugonga — nježnih morskih sisavaca koje ponekad nazivaju morskim kravama — pasu na livadama morske trave u unutarnjoj laguni. Zelene i glavate kornjače gnijezde se na plažama između studenog i ožujka, a njihovi mladunci očajnički trče prema moru pod Mliječnim putem.

Terestrijalno okruženje Sjeverozapadnog Rta gotovo je jednako impresivno kao i morsko. Nacionalni park Cape Range obuhvaća dramatični krajolik dubokih vapnenačkih kanjona, crvenih stijena i polusuhih grmova gdje slobodno lutaju kenguri, emui i echidne. Kanjoni, uključujući Yardie Creek i Shothole Canyon, nude pješačke staze kroz drevne geološke formacije koje su nekada bile dio oceanskog dna. Noću, odsutnost svjetlosnog onečišćenja čini nebo iznad Exmoutha jednim od najboljih mjesta za promatranje zvijezda na južnoj hemisferi.

Kruzeri pristaju u zaljevu kod Exmoutha, a putnike prevoze do malene luke za brodice u gradu. Sam grad je opušteno naselje s oko 2.500 stalnih stanovnika, s osnovnim uslugama, nekoliko restorana i ronilačkim operaterima koji organiziraju izlete do grebena. Sezona kitovih morskih pasa traje od ožujka do srpnja i predstavlja vrhunac za susrete s morskim životinjama, dok sezona gniježđenja kornjača od studenog do ožujka nudi drugačije, ali jednako očaravajuće prizore divljine. Temperatura vode ostaje ugodno topla (22-29°C) tijekom cijele godine, što omogućuje ugodno ronjenje u bilo koje doba godine.