Lacepede Ostrva

Smještene u toplim, tirkiznim vodama Indijskog oceana uz zapadnu obalu Australije, u regiji Kimberley, Lacépède otoci predstavljaju jedno od najvažnijih gnijezdišta morskih ptica i morskih kornjača u cijelom indo-pacifičkom području. Ova mala skupina niskih, pješčanih otoka — rijetko uzdižući se više od pet metara iznad razine mora — dom je razmnožavajućih populacija smeđih booby ptica, ružičastih čaplji i manjih fregata, čiji broj pretvara otoke u neprekidan, živahan teatar ptičjeg života. No, najpoznatiji stanovnici otoka dolaze pod okriljem noći: ravnokorne i zelene morske kornjače, koje se svake godine ljeti u tisućama vuku na obalu kako bi položile svoja jaja u topli pijesak.

Otokovi postoje u stanju apsolutne divljine. Nema trajnih građevina, nema pristaništa, nema izvora pitke vode. Vegetacija je rijetka — nisko grmlje, trave i jutarnja slava plaže pružaju jedini hlad na otocima koji se peku pod tropskim suncem. Okolne vode, naprotiv, vrve životom: koraljni grebeni koji okružuju otoke podržavaju populacije grebenskih morskih pasa, manta raža i ikoničnog šarolika grgeča, dok dublji kanali između otoka privlače migrirajuće grbave kitove tijekom južne zime.

Na otocima Lacépède nema mogućnosti za objedovanje — sve zalihe dolaze s ekspedicijskog broda. Neki brodovi organiziraju roštilje na obližnjim pješčanim sprudovima, poslužujući svježe ulovljeni barramundi i kraljevske kozice s obale Kimberleya. Iskustvo objedovanja pod prostranim nebom Kimberleya, s Južnim križem iznad glave i udaljenim zvukom gnijezdećih čigri koji se prenosi toplim noćnim zrakom, pripada kategoriji gastronomske čarolije koju nijedan restoran ne može replicirati.

Spektakl gniježđenja kornjača, od studenog do veljače, najvažniji je prirodni događaj na otocima. Ženke kornjača — neke teže i preko 150 kilograma — noću izlaze iz valova, mukotrpno iskopavaju gnijezda u pijesku, polažu jaja i vraćaju se u more u drevnom ritualu nepromijenjenom već 100 milijuna godina. Svjedočiti ovom procesu, pod vodstvom prirodoslovaca ekspedicije koji koriste crvena svjetla kako bi minimalizirali ometanje, jedno je od najsnažnijih i najprimitivnijih iskustava promatranja divljih životinja dostupnih u australskim vodama. Izleganje mladunaca, šest do osam tjedana kasnije, stvara jednako dojmljive prizore dok sićušne kornjače trče opasnom plažom prema relativnoj sigurnosti oceana.

Otok Lacépède dostupan je ekspedicijskim brodovima kao dio itinerera obale Kimberley, obično od travnja do listopada (suha sezona). Pristupi kopnu su ograničeni radi zaštite gnijezda i podložni su plimnim uvjetima te protokolima upravljanja divljim životinjama. Otoci se nalaze otprilike 120 kilometara sjeverno od Broomea, koji je glavno polazište za krstarenja Kimberleyjem. Izleti helikopterom ili hidroavionom iz Broomea pružaju zračne perspektive koje otkrivaju položaj otoka unutar šireg koraljnog sustava — prizor koji naglašava njihovu ekološku važnost u prostranom, rijetko naseljenom morskom okruženju Kimberleyja.