Otok Macquarie

Smještena u burnim geografskim širinama Južnog oceana, otprilike na pola puta između Novog Zelanda i Antarktike, otok Macquarie jedno je od geološki najznačajnijih i ekološki najizvanrednijih mjesta na Zemlji. Ovaj uski pojas zemlje — dug trideset i četiri kilometra i širok tek pet — jedino je mjesto na planetu gdje se stijene iz Zemljine plašte, koje potječu s dubine od šest kilometara ispod morskog dna, aktivno izlažu iznad razine mora. Zbog ove jedinstvene značajke, UNESCO mu je 1997. godine dodijelio status Svjetske baštine.

Karakter otoka Macquarie oblikuje gotovo nezamisliva gustoća njegove divlje faune. Više od tri i pol milijuna morskih ptica gnijezdi se ovdje — kraljevski pingvini (koji se ne mogu naći nigdje drugdje na svijetu), kraljevski pingvini, rockhopper pingvini i gentoo pingvini dijele plaže i brežuljke prekrivene trskom s lutajućim, crnobrođim i sivoglavim albatrosima. Kolonija kraljevskih pingvina u Sandy Bayu, gdje se stotine tisuća ptica okupljaju na jednoj plaži, jedno je od najvećih spektakala divljine na planetu — kakofonija poziva, zamućenje pokreta i miris koji je, iskreno, izvanredan.

Populacija slonovače na otoku jednako je impresivna. Južni slonovi — najveći od svih pinnipeda, s bikovima koji mogu težiti i do četiri tone — izlaze na plaže u zapanjujućim brojevima tijekom razmnožavanja. Mužjaci se upuštaju u nasilne borbe za dominaciju, uspravljajući se do pune visine i udarajući svoje masivne tijelo o protivnike u okršajima koji ostavljaju obje strane krvavima, ali rijetko ozbiljno ozlijeđenima. Ženke, okupljene u hareme od nekoliko stotina, rađaju svoje mladunce na istim plažama.

Povijest ljudi na Macquarieu je mračnija. U devetnaestom stoljeću, lovci na tuljane i pingvine djelovali su na otoku, iskorištavajući i tuljane i pingvine za njihovo ulje u industrijskom pokolju koji je doveo nekoliko vrsta na rub izumiranja. Naslijeđe uvedenih vrsta — štakora, mačaka i zečeva — prouzročilo je dodatnu ekološku devastaciju sve dok izvanredan program istrebljenja, dovršen 2014. godine, nije uklonio sve invazivne sisavce i omogućio ekosustavu otoka da započne oporavak.

Otok Macquarie dostupan je isključivo ekspedicijskim brodovima, obično na putovanjima između Novog Zelanda (polazak iz Bluffa ili Čatamskih otoka) i Rossovog mora ili Istočne Antarktike. Prijevoz traje otprilike dva dana iz Novog Zelanda i prolazi kroz neka od najnemirnijih mora na svijetu. Sezona posjeta traje od studenog do ožujka, pri čemu prosinac i siječanj nude najbolje vremenske uvjete — iako je "najbolje" relativno u mjestu koje prima kišu više od tristo dana godišnje. Sve posjete strogo su regulirane od strane Tasmanijske službe za parkove i divlje životinje, s ograničenim brojem posjetitelja i strogo kontroliranim pristupom.